三國時期，有一次，吳帝孫權請名畫家曹不興畫屏風。屏風畫好後，拿給孫權看，孫權一看，曹不興畫的是一籃子楊梅。孫權忽然發現畫面上的那隻籃子邊上有一隻蒼蠅，就甩開袖子，朝著那隻蒼蠅揮去，那隻蒼蠅卻一動也不動。
孫權揉了揉眼，又湊到屏風前仔細看，才看出那隻蒼蠅原來是畫的，止不住讚歎不已。
曹不興原來並沒有打算在屏風上畫蒼蠅。他聚精會神地在屏風上作畫時，一不小心，將一滴墨滴在畫面上，旁邊的人都為他惋惜，只見他不動聲色，瞇起眼睛端詳了一會兒，小心翼翼地把墨點描繪成了一隻正要起飛的蒼蠅。周圍的人對畫家能化腐朽為神奇的深厚功力齊聲叫絕。
有一年十月，曹不興遊青溪，見一條赤龍從天空降下，凌波而行，他立即寫生並畫成《青溪赤龍圖》。獻給吳主孫皓後，孫皓極為讚賞，親筆題款後秘藏於府。畫卷傳到了南朝劉宋，畫家陸探微見之，驚呼妙筆。文帝時，乾旱成災，對天祈禱，毫無靈應，於是把這幅《青溪赤龍圖》置於水上，頓時天空蓄水成霧，下了幾天大雨。
此傳說雖屬神話，但也足見曹不興畫龍是如何傳神了。歷史上的曹不興到底是一個什麼樣的人呢？
在我國的繪畫史上，早期的畫家都是文人而兼有畫名，要不就是傳說故事中的人物。第一批有確切的歷史記載，以繪畫的才能享有聲譽的畫家，出現在魏晉之際。他們就是東吳的曹不興、西晉的張墨和衛協。
這一批畫家的出現標誌著繪畫藝術發展進入新的階段，也就是從那時候開始，我國的繪畫藝術才真正進入了成熟期。
曹不興，一作弗興，吳興（今浙江湖州）人，善畫龍、虎、馬、人物等，冠絕當時。他與善相的菰城鄭嫗、善候風氣的吳範、善算的趙達、善弈的嚴武、善占夢的宋壽、善書的皇象、懂天文的劉敦八人，號稱吳之“八絕”。
曹不興所畫的人物，其衣紋線條皴縐緊緊貼在身上，猶如剛從水里出來一樣，所以人們對他的這種畫風，稱為“曹衣出水”。
曹不興在東吳享有很高的聲譽，但他的作品一件都沒有流傳下來。據說他能在長五十尺的絹上畫一像，片刻就能畫成，而像的比例沒有一點差錯。從這些傳說中，我們可以看出他的繪畫才能。
曹不興以畫龍出名，但他的作品主要是人物畫，尤其是佛教的畫像。曹不興在過去被認為是中國最早的知名佛像畫家。