書法史上論及宋代書法，素有“蘇、黃、米、蔡”四大書法家的說法。他們四人被認為是宋代書法風格的典型代表。 “四家”中，前三家分別指蘇軾、黃庭堅和和米芾。從書法風格上看，蘇軾豐腴跌宕，天真爛漫；黃庭堅縱橫拗崛，昂藏鬱拔；米芾俊邁豪放，沉著痛快。他們都善學古人又富於創新精神，書風自成一格，時人推崇備至，列於四家，向無異議。
但是，列於四家之末的“蔡”，究竟指誰，歷來就有爭議。
一般認為，所謂“蔡”是指蔡襄，蔡襄字君漠，他的書法取法晉唐，講究古意與法度。正楷端莊沉著，行書淳淡婉美，草書參用飛白法，謂之“散草”，自成一體，非常精妙。蘇東坡在《東坡題跋》中就說過：
“獨蔡君謨天資既高，積學深至，心手相應，變態無窮，遂為本朝第一。”
既然是“本朝第一”，列於四家應是當之無愧的。然而，明清以來，又有另一種說法：認為從四家的排列次序及書風的時代特色來說，“蔡”原本是指蔡京，只是後人厭惡其為人，才以蔡襄取代了他。
蔡京的書法藝術有姿媚豪健、痛快沉著的特點，與保待著較多“古法”的蔡襄相比，蔡京的書法似乎更富有新意，也更能體現宋代“尚意”的書法美學情趣。因而在當時已享有盛譽，朝野上庶學其書者甚多。蔡襄的書法在北宋前期被推為“本朝第一”，但自北宋中期宋代書法新風貌形成後，人們對蔡襄書法漸有微詞。而且，從排列次序看，蘇、黃、米三家的排列有明顯的年輩次序，蔡襄是仁宗時人，年輩最高，列於哲宗、徽宗時的米芾之後，確有些疑問。
還有人說，蘇黃米蔡的排列僅為讀音上的順口而形成，與四大家的年輩高下並無關係。次序應是蔡、蘇、米、黃，但如讀為蘇、黃、米、蔡，正好是陰平陽平上聲去聲的順序，很好讀，就成了習慣。看來，這“蔡”倒底是哪個“蔡”，還會繼續爭論下去的。