胡琴可能要算是中國影響最大的樂器了。胡琴，胡琴，它本來真是胡地的琴。
胡琴源於唐代的奚琴。到了北宋的時候，出現了用馬尾弓拉弦的胡琴，這種胡琴，是當時主要的拉弦樂器。
馬尾胡琴形狀是長柄、無品、音箱梨形、兩弦，琴頭上鑲著龍首，用馬尾弓拉奏，曲聲抑鬱。北宋元豐五年（1082年），駐守在北部邊疆的宋代軍隊中，就已廣泛使用以馬尾做弓弦的拉奏的胡琴。
到了南宋，胡琴已比較流行。由於胡琴的流行，胡琴上用的“絲弦”被我國大批製造。尤其在南宋遷都臨安（今杭州）之際，絲弦製造業達到以往沒有達到的高度，所以，絲弦又有“杭弦”之稱。
到了元代，少數民族文化與中原文化廣為交流、融匯。這時的胡琴是在原有的基礎上，吸收了蒙古族彈弦樂器的特點而形成的。其形狀與今日流行的龍頭二胡已比較接近。甘肅榆林石窟元代壁畫中有一樂伎拉奏樂器，卷頸，二弦，以弓拉奏。元代胡琴不僅在宴樂中用於獨奏或合奏，還廣泛用於軍隊的演奏活動中。
從元代開始，胡琴之名已逐漸成為拉弦樂器的泛稱。
明代胡琴隨著戲曲、曲藝和民間器樂合奏的繁榮而獲得更大的發展。
明末清初，胡琴傳到藏區巴塘（今四川西部），頗受民間藝人歡迎，並就地取材做成了牛角胡琴。
清代除了原有的胡琴或二胡之外，又出現了四根弦的四胡、伴奏京劇的京胡和伴奏梆子戲的板胡等。為伴奏不同的地方戲曲和演奏民間器樂的需要，形狀各異的胡琴類拉弦樂器紛紛問世，如廣東的粵胡、湖南的大簡、河南的墜胡、蒙古族的馬頭琴和壯族的馬骨胡等。
胡琴類樂器表現力豐富，它可以用不同的弓法，指法深刻細緻地表達音樂內容。由於它在民間流傳很廣，民間藝人創造的一些特殊表現技巧，如模擬各種人的聲調、唱腔、道白和歡笑聲，自然界中飛禽走獸的鳴叫聲，等等，使它更有一種獨特的表現力。