著名京劇楊派武生創始人楊小樓，從十九世紀末開始名噪海內，不僅被同行尊為“武生圭臬”，就連深居宮圍的慈禧太后也喜歡楊小樓的演出，經常傳他入宮侍戲，並被召為“內廷供奉”。
光緒年間，楊小樓與其義父譚鑫培，同時被召進宮演出。慈禧賞給每個演員一包銀子，譚鑫培順手把自己領到的一包賞銀，遞給楊小樓代拿，卻被幾位素好無事生非的王爺看見了。他們只見楊小樓手裡拿著兩包銀子，就說慈禧破格恩賜楊小樓。為什麼要“破格恩賜”？這裡定有不可告人的隱情。這個謠言竟一時成了童叟盡知的風流韻事。
楊小樓聽此謠傳有口難辯，只得閉戶不出。但慈禧太后對此謠傳卻聞所未聞，仍不斷傳差楊小樓進宮唱戲。楊小樓對此忍無可忍，為了避嫌，只好去白雲觀出家當了老道，並取法號楊佳年。直到辛亥革命以後，他才再返戲曲舞台。
一位優伶怎麼能有如此的“軼事”？這還要從京劇的形成和在當時的地位說起。
清乾隆五十五年（1790年）江南久享盛名的徽班“三慶班”入京為乾隆帝的八旬“萬壽”祝壽。徽班是指演徽調或徽戲的戲班，清代初年在南方深受歡迎。繼此，許多徽班接踵而來，其中最著名的有三慶、四喜、春台、和春，稱為“四大徽班”。 1828年以後，一批漢戲演員陸續進入北京。由於徽、漢兩個劇種在聲腔、表演方面都有血緣關係，所以漢戲演員在進京後，大都參加徽班合作演出，且一些成為徽班的主要演員。從此，京劇成為所有戲劇中獨領風騷的“國劇”。京劇的名家很多，他們交遊王公大臣，很受人們的尊敬。