在中國畫的空白處，往往由畫家本人或他人題上一首詩。詩的內容或抒發作者的情感，或談論藝術的見地，或詠嘆畫面的意境。這種題在畫上的詩就叫題畫詩，是繪畫章法的一部分。它通過書法表現到繪畫中，使詩、書、畫三者巧妙地結合起來，做到相互映襯，增強了繪畫作品的形式美感，構成了中國畫的藝術特色。
六朝時有些詩人就為畫扇、畫屏詠過詩。但當時的題畫詩，並不是直接題在畫面上的。題詩的內容，幾乎並不論及畫的意境，可以說是兩不相涉。這說明當時詩與畫還沒有在形式上真正融合，也沒有畫家在畫作上親自題詩的風氣。
畫家把詩直接題在畫上，從形式上將詩與畫融合在一起的，始於北宋趙佶。然而當時多數題畫詩與題跋一樣，只是寫在自作畫卷的後尾或前面，直接題在畫上的並不普遍。到了元代，畫上題詩，才真正興起並趨向成熟。從畫的意境和章法、詩的內容和書寫的位置，使之與繪畫作品渾成一體。到了明代和清代，幾乎是每畫必題，每題必詩，在內容與形式上，都比以前有進一步的創新。
有關題畫詩的著述甚豐。南宋孫紹遠的《聲畫集》，是我國最早的一部題畫詩集。