是中國流傳甚廣的一部膾炙人口的啟蒙書，相傳為北宋初年浙江錢塘（今杭州市）的一位老儒生所編寫。它採用四言體例，句句押韻，讀來順口，聽來悅耳，易學易記。
中國的姓氏傳統，經歷了幾千年綿延不絕的演變過程。成為流傳甚廣、有深刻影響的啟蒙讀物已有一千年之久了。當時，浙江為吳越王錢的國土，因為錢降宋，所以以宋朝的國姓“趙”為第一個姓；錢的“錢”排在第二位，第三位是“孫”是錢正妃的姓；“李”姓是南唐皇帝的姓，也是江南的大姓。往下排就都是“國之大姓，隨口押韻”。
學術界認為，很可能宋以前就有底本，而北宋初年由吳越地區某儒生加工成書。一千多年以來，翻印了無數次，版本眾多，又有各種《續百家姓》、《增廣百家姓》，當在不同時期經過多人之手刪補而成。
明清時，政府出面編撰，頒布了新的《明皇百家姓》、《御製百家姓》，企圖取趙宋而代之，結果未成功。明初官修的《明皇百家姓》，以國姓“朱”開首，以“朱奉天運”開頭，收入1968個姓氏，於洪武十四年進呈給朱元璋，但民間無法推廣，至今已失傳。
清康熙年間，官修了《御製百家姓》，此書中不收滿族和蒙古八旗姓氏，只收漢姓，無法以皇姓“愛新覺羅”起首，便以孔夫子之姓起頭，實際上是把當時流傳的中408個單姓，30個複姓重新編排，並在每個後面標註郡望，也就是個改編本，可清本也未能流行。現在最流行的，還是“趙錢孫李周吳鄭王”的。