北宋元豐二年（1079年），因為不贊成王安石的新法，大詩人蘇軾被貶調湖州。按照常例，在貶調時也要向皇帝上表致謝，蘇軾也依例向宋神宗上表。
他知道自己被外放，是新黨的御史們作了手腳，因此心中的不平之氣便按捺不住，表中的文句也就略帶牢騷，他說：
“知其生不逢時，難以追陪新進；查其老不生事，或可牧養小民。”
表上後，新黨官員們馬上從中嗅出了蘇軾的不滿情緒，他們決定找一個藉口，再給蘇軾一點顏色。
藉口很快就找到了，這就是蘇軾的詩。
詩人的天性是吟頌，無論是歡樂時還是憤怒時，都要用詩來言志。蘇軾的弟弟蘇轍知道哥哥的毛病，所以特意告誡他：
北客南來休問訊，西湖雖好莫吟詩。
但是，有什麼能讓一個詩人停止寫詩呢？蘇軾在貶調之中，還是忍不住借詩抒發胸臆，宣洩胸中的不滿，他看見一棵枝葉茂盛的檜樹，不由得聯想到自己，寫道：
根到九泉無曲處，世間惟有蜇龍知。
這兩句詩給他惹下了大禍，在中國封建社會中，龍是皇帝的代稱，皇帝是“真龍天子”。皇帝如飛龍在天，蘇軾卻要向九泉之下尋蜇龍……於是，蘇軾被人抓到把柄，到任三個月後，就被押回了烏台（即御史府，宋代糾彈百官的機構）。這就是歷史上有名的“烏台詩案”。