唐朝開元年間，有一個叫何滿子的滄州籍歌女，色藝出眾，不知因何原因，被玄宗判處了死刑。死刑在京城長安執行，臨刑前，監斬官問她有無最後要求，歌女說，她別無他求，只想在告別人世之前唱一首歌。
臨死的何滿子，此時湧起的感情不是對死亡的恐懼，而是極度的悲憤。歌聲斷人肝腸，直令天地昏暗，聽者動容，眼淚不禁漱漱而下。歌罷，正當劊子手舉起屠刀，頃刻間將人頭落地之際，突然傳來了急促的聲音：“且慢！聖旨到！”。
原來，當歌女那敘事性的悲歌初起的時候，宮中有一個人見何滿子色藝超群，認為殺了可惜，便策馬揚鞭去奏告當時的皇帝李隆基。李是我國歷史上最酷愛歌舞的皇帝，很有音樂才能，當然捨不得殺何滿子這樣的人才，於是立即降旨赦免她死罪。料不到一曲悲歌，竟救了一命。
其實這只是傳說，在歷史上，何滿子希望用她的音樂來立功贖罪，臨刑時做成《何滿子》一曲獻給玄宗，但是這個酷愛音樂的玄宗皇帝為了平息文武大臣對於他寵愛樂人的不滿情緒，還是將何滿子殺害了。
不久，有人將何滿子刑場上的歌加以整理，命名為《何滿子》，此後《何滿子》便成為悲歌的代稱。
詩人白居易《何滿子》一詩中寫到：
世傳滿子是人名，臨就刑時曲始成。
一曲四詞歌八疊，從頭便是斷腸聲。
同代詩人張祜也寫一首叫《何滿子》的詩：
故國三千里，深宮二十年。
一聲何滿子，雙淚落君前。