秦王指的是唐朝的太宗李世民，秦王是他沒當皇帝時的封號。此曲是唐時著名的歌舞大曲，最初乃唐初的軍歌。公元620年，秦王李世民打敗了叛軍劉武周，鞏固了剛建立的唐政權。於是，他的將士們遂以舊曲填入新詞，為李世民唱讚歌，其中有四句是：
四海皇風被，千年德水清。
戎衣更不著，今日告功成。
李世民顯然很喜歡這支軍歌，公元633年，李世民親自設計《秦王破陣樂舞圖》，這首樂舞的舞圖流傳了下來。據此圖可知，舞隊的左面呈圓形，右面呈方形；前面模仿戰車，後面擺著隊伍，隊形展開像簸箕伸出兩翼、作成打仗的態勢。太宗叫呂才按圖教授給一百二十八位樂工，經常穿甲持戟練習。 《秦王破陣樂》就成為這場樂舞的主題曲。
《秦王破陣樂》在當時的名氣很大，甚至傳到外國。玄奘大師到達印度後，印度國王尸羅逸多召見他時就曾問起有關此曲的事項。武則天時期日本遣唐使節粟田正人將其帶回日本。
此譜在國內已無遺存，但在日本保存有五弦琵琶譜、琵琶譜、箏譜、篳篥譜、笛譜等多種，我國音樂家何昌林將日本所存之唐傳五弦琵琶譜《秦王破陣樂》進行解譯，並將唐凱樂歌辭與樂曲組合成歌曲，《秦王破陣樂》終於突破了歷史的塵封，又一次展現在中國人民面前。