很早以前黃山腳下的湯口村，住著一位姓劉的老農民，夫妻倆只有一個兒子，因為黃山又稱黃海，所以取名叫劉海。
南海龍王有個女兒叫巧姑，一次，她趁龍王外出的機會，變作一隻金色的蟾蜍，躍出了桃花溪中的白龍潭。誰知遇險，幸虧勇敢而矯健的劉海救下。巧姑龍女從此念念不忘劉海，又偷偷地出了龍宮，還是變作金姿蟾爬上荷葉，扔給劉海一串金錢。劉海牽動金錢的絲線，金蟾就變成了一位漂亮的姑娘，跟在身後朝他微笑。從此，兩人白頭偕老永不分離。
“蟾”古代神話中是吉祥之物，舊時傳說金蟾有三足為靈物，古人認為可以致富。所以民間流傳有“劉海戲金蟾步步得金錢”之說。
其實，在歷史上，劉海姓劉，名操，字宗成，又字昭元，號海蟾子，後燕地廣陵人。劉海為丞相時，一天，有一道人拜謁，自稱是正陽子。正陽子向劉操索要金錢、雞蛋各十枚，在桌上間隔高疊。劉海驚歎曰：“危險啊！”道人說：“相公生命更危啊！”劉海因此大悟，翌日即從道隱去，歸隱代州鳳凰山，道教全真道尊為五祖之一。元世祖封為“明悟弘道真君”，元武宗加封為“明悟弘道純佑帝君”。
明清之際，“劉海戲金蟾”的畫非常盛行，多為劉海用縛著一串金錢的繩索和金蟾玩耍的情景。清初以來，更是常見於表示喜慶、吉祥的傳統年畫上，寓意發財、富貴，皆淵源於此。