提到“八仙過海，各顯神通”，在中國真可以說是家喻戶曉，婦孺皆知。八仙是民間所喜愛的仙人。那麼，八仙在歷史上是否實有其人？
“八仙”一詞，比鐵拐李等八仙的出現要早得多。最早在漢魏六朝時，就已經有了“八仙”一詞，原是指魏晉以來神仙家所幻想的一組仙人，與鐵拐李等八仙還沒有直接的關係。
現在公認的鐵拐李等八仙，大約形成於元代，但人物不盡相同。至明代吳元泰作《八仙出處東遊記》，漢鍾離、藍采和、張果老、何仙姑、呂洞賓、韓湘子、曹國舅這八仙過海的故事日漸流傳，八仙人物也在流傳中穩定下來，到明朝中葉才確定下來。
八仙人物出處不一，時代不同。最初見於史籍且確有其人的，是初盛唐時道術之士張果。五代宋初，關於呂洞賓的仙話傳說，流傳甚盛，與道教內丹修煉法的傳播相煽助，兩宋之際即盛傳“鐘呂金丹道”。金元時全真道教興起，為回應民間信仰及傳說以宣揚其教法，將漢鍾離、呂洞賓等推為北五祖，民間傳說、雜劇戲談等便與道教神仙相互演變，八仙故事流傳愈廣，內容愈豐富。
還有人說，“八仙”既不是神，也不是仙，而是八個享有盛名的民間藝人。
張果老是唐武則天時鼎鼎有名的說唱表演家，唐玄宗曾經把他召到京師演出種種法術。漢鍾離，善漁鼓，是我國演唱道情的鼻祖。韓湘子擅長吹簫。曹國舅據說是一個屢試不第的秀才，後來淪落為專替民間婚喪喜慶行禮的書生。鐵拐李是雲遊四方的藝人。呂洞賓在唐會昌年間兩舉進士不第，浪游江湖，是個善於編寫說唱詞的藝術家。藍采和，常穿破藍衫，手持大拍板，周遊天下，元雜劇稱他是個優秀的戲劇演員。何仙姑，據說是從宮廷逃出的歌伎名伶。八個藝人，都有高超的技藝，故被譽為“八仙”。當然，這只是一種說法。