在金庸先生的《射雕》三部曲中，有一個始終沒有出現的人物，但卻給了我們極深的印象。在故事開始時，他已經死去多時，但他始終是全書中武功最高的人。他武功天下第一，但是宅心仁厚，以武為善；而且心熱如火，對國家、對民族的熱情使他絲毫不顧一己之私。這就是號稱“中神通”的王重陽。
那麼，在歷史上，王重陽倒底是一個什麼樣的人物呢？
王重陽，原名中孚，字允卿，宋徽宗正和六年（公元1112年）12月22日出生於陝西咸陽大魏村的一個富裕人家。少年時，王重陽勤奮攻讀儒家經典，企圖科舉仕進。但後來發現，在因宋金兩國交戰而兵荒馬亂的歲月裡，靠科舉奪取功名是沒有什麼出路的。於是，王重陽轉而習武，筆墨紙硯換成了刀槍棍棒，功夫不負有心人，後來他終於考取了劉豫所建的“大齊”國武舉，名中甲科，號稱“天下第一”（可見金庸所寫並非空穴來風）。
“大齊”劉豫政權本是金朝的傀儡，金朝入主中原後，政局稍微趨於穩定，便廢掉了“大齊”取而代之。王重陽十年磨一劍，卻不料只被派到一個小村莊當了一名收酒稅的小官吏。他一氣之下，憤然放棄官職，回到了家鄉。王重陽在仕途無望的痛苦生活中，最終選擇了道教。
王重陽自稱在48歲時在甘河鎮的一家酒舖中遇到了隱士，隱士“密付口訣，又飲以神水”，並傳授給他許多仙道修煉的秘術。全真道稱這次奇遇為“甘河遇仙”，並說授經的隱士就是呂洞賓、漢鍾離的化身。
王重陽自此棄家當了道士，自號重陽子。其行為舉止也開始變得異於常人。金世宗大定元年（公元1161年），王重陽將家產分給了親友鄉鄰，隱居到終南縣的南時村，他在村里挖了一個深4米的洞穴，稱作“活死人墓”，自號“王害風”，佯狂裝瘋。整天在洞中坐禪深思，希望建立一種新型的教派。
王重陽在鑽研道學的同時，也開始和僧侶，尤其是禪僧們密切交住，可以說，他對儒、道、釋三家的理論都有所研究。經過艱苦的修行思索，他在道教形成近一千多年以後，於金世宗大定七年（公元1167年）在山東寧海的全真庵，提出了儒道釋三教同源論，創立了獨具特色的道教派別——全真道。
公元1167年，王重陽離開陝西雲游到山東半島，他勸說當地富戶馬鈺出資修廟，起名為“全真庵”，站穩了腳根，便進行傳教活動。此後，他的三教同源的主張漸漸有了影響，受到了一些人的重視和擁護。王重陽從此開始廣收弟子，致力傳教活動，其中最為有名的是號稱“北七真”的七位高徒。
全真道創立之前，道士是不出家的，過著與一般人無二的生活。而王重陽從佛教中藉鑑了許多東西，使得全真道和以往的道派產生了明顯的區別。全真道要求道士出家住宮觀，不娶妻室，不茹葷腥，主張清修煉養，並在宮觀中製定了許多清規戒律，以約束出家道士的生活，集中精力修養。
全真道是宋元新道派中最大也是最重要的一派。元以丘後，與正一道作為兩大道派延續至今。