避席畏聞文字獄，著書都為稻粱謀。
——龔自珍《詠史》
清風不識字，何故亂翻書。
——徐駿
詩人龔自珍《詠史》一詩中說：“避席畏聞文字獄，著書都為稻粱謀。”此詩反映的是那時文人做文章只為謀生存，提及文字獄，就面有異色，真是談虎色變。其實文字獄古已有之，只是在清朝前期康熙、雍正、乾隆年間，文字獄案件為數之多，規模之大，在歷史上是空前的。那時，封建統治者動輒指斥人們“語含怨望”，“狂悼譏刺”，大興文字之獄。揭發檢舉此類案件者有功，隱瞞不報或辦理不力者有罪。一時告密誣陷之風大盛。有些人斷章取義，牽強附會，告密邀功；有些人挾嫌誣陷，以報私怨。文網密布，冤獄頻起，文人士子人人自危，惟恐一不小心，陷於羅網，或是受到株連，禍從天降。
清代的文字獄在康熙、雍正、乾隆三朝，愈演愈烈，前後100多年，有案可查的大小案件不下100起。在這些案件中，被判處死刑的200多人，受到株連而被判處各種刑罰的更不可勝數。文字獄的“罪犯”，既有政府的官員，也有各階層知識分子和平民，上至朝廷大員（包括個別的滿洲貴族），下至一般生員、鄉愚迂儒，以及江湖術士、轎夫、船工等等。在清朝前期，大體上說來，隨著政治形勢的演變，滿漢之間的民族矛盾逐步下降，文字獄打擊的對像也隨著發生變化。在康熙、雍正年間，主要打擊漢族上層分子和政府官員。目的是鎮壓反清力量，排除政府內部的異己勢力。而到了乾隆年間，主要為了打擊下層知識分子和平民百姓，同時也株連各級官員。乾隆帝為了進一步壓制反動力量，強化中央專制統治，變本加厲大興文字獄。正是在編纂《四庫全書》，大肆宣揚文治之際，趁機各處蒐集書籍，也焚燒、毀掉了許多稍有反動眉目的典籍、著作。文字獄因此達到了高潮。乾隆三十九年至四十八年的十年間，因文字獄而產生的案件就近50起。
早期最大的文字獄案件，是莊氏明史案和戴名世南山集案，都是由於編寫前朝、當朝的歷史而招禍的。可看作是一次有意識的小題大作，其目的是給具有反清思想的漢族知識分子一個暴力的威脅。而雍正年間的呂留良、曾靜之獄，算是清代文字獄中唯一的謀反案件，但是其實並未有真正的行動。這個反抗的力量是十分微弱的。
清代最著名的文字獄首先發生在康熙一朝，共有兩起：一起是“明史獄”。浙江烏程（今吳興）富商莊廷攏買得鄰居明大學士朱國楨的明史遺稿《列朝諸臣傳》，邀集許多名士加以編輯，並增補了明末天啟、崇禎兩代史事，其中多有指斥滿洲的文句，定名為《明書》，作為自己的著作。書中直書清朝先人的名字，指斥明將降清者為叛逆；不使用清朝年號，而用南明永曆等朝的年號。書編成後，莊廷攏已經去世，其父莊允城將之刊行。不料有人向朝廷告發，莊允城被逮入京，死於獄中，莊廷攏被掘墓開棺焚骨，所有作序者、校閱者及刻書、賣書、藏書者都被處死。先後因此獄牽連被殺者達70餘人，被充軍邊疆者達幾百人。
另一起是《南山集》獄。方孝標曾經到雲南在吳三桂部下做官，後來及早投降清朝而免除一死，著有《滇黔紀聞》等書。戴名世見其書，在所著《南山集》中加以引用，被認為有“大逆”語。其實二人著作並無甚麼詆毀清朝的“大逆”之語，只是方孝標的書中說到南明永曆政權不算為偽朝，戴名世的書中提到南明弘光帝及其年號，又揭露了康熙帝殺掉明太子的真相；以略微傾向明朝的口氣敘述了明末清初的抗清事件，對南明諸王寄以同情。結果此獄也波及數百人，戴名世被斬首，方孝標已死被戮屍，兩家男子16歲以上者均被殺，女眷等則被沒收為奴婢，方氏同族人都被充軍到黑龍江。
清代文字獄中惟一的謀反案件，呂留良、曾靜之獄，發生在雍正皇朝。呂留良是一個學者，明朝滅亡以後，他參加反清鬥爭失敗，就在家裡收子弟教書。有人推薦他博學鴻詞，他堅決拒絕了，後來他索性到寺院裡，剃頭當和尚，躲在寺院裡著書立說。書裡有反對清朝統治的內容，幸好書寫成了，沒有流傳開去，呂留良死後，更沒被人注意。湖南曾靜偶然見到呂留良的文章，對呂留良的學問十分敬佩，就派學生張熙，從湖南跑到呂留良的老家浙江去打聽他遺留的文稿。張熙一到浙江，不但打聽到文稿的下落，還找到呂留良的兩個學生。張熙跟他們一談，很合得來。他向曾靜匯報後，曾靜也約倆人見了面，4個人議論起清朝統治，並商量怎樣推翻清王朝。曾靜打聽到擔任陝甘總督的漢族大臣岳鍾琪，掌握很大兵權，頗受重用。要是能勸說岳鍾琪反清，成功就大有希望。曾靜寫了一封信，派張熙去找岳鍾琪。岳鍾琪收到信後，大吃一驚，在威逼張熙交待同謀不成之下，假裝答應，張熙於是將他們的計劃、主謀人員一一交待。岳鍾琪馬上上奏雍正，報告這起謀反事件。雍正帝將他們嚴加查辦。呂留良已經死了，雍正把呂留良的墳刨了，棺材劈了，又把呂留良的後代和他的兩個學生滿門抄斬。還有不少相信呂留良的讀書人也受到株連，被罰到邊遠地區充軍。
直到乾隆五十三年（1788年），文字獄高潮已經過去，還發生了所謂《篤國策》案。由於乾隆時代社會趨向穩定，文字獄引起挾嫌誣陷，株連親故，造成人人自危、上下猜疑，這對於鞏固滿清統治秩序並不有利。在這種情況下，清朝統治者調整了以往的政策，延續100多年的文字獄，在乾隆後期終於告一段落。