人心生一念，天地今皆知。善惡若無報，乾坤並有私。
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述變幻恍惚之事，亦每雜解頤之言。使神魔皆有人情，精魅亦通世故，而玩世不恭之意寓焉。
——魯迅《中國小說史略·明之神魔小說》
一個生在中國、長在中國的人很少會不知道，會不羨慕孫悟空一根毫毛就變出一隻猴彌的神奇戲法。孫悟空幾乎家喻戶曉。他會72般變化，練就火眼金睛，有一個筋斗十萬八千里的本事，他不願受冥府、天界管束，大鬧“三界”，自封“齊天大聖”，敢於去天庭與玉皇大帝分庭抗禮，大鬧天宮，後來又一路保護唐僧歷盡千山萬水，到“西天”取經。這樣一個神通廣大、敢於反抗、見惡必除、除惡務盡的英雄，還是一隻舉止可愛的猴子，怎會不叫人喜愛呢。
全書100回，大致分成三個部分。第一部分：是前七回，孫悟空大鬧天空的故事。孫悟空原是破石而生的猴子，佔領花果山水簾洞自稱美猴王，又渡海訪師學得72般變化。他大鬧三界，攪得從天界到冥界天昏地暗。第二部分：8至13回，交代取經的緣由，描寫魏徵嶄龍、唐太宗入冥、觀音訪求高僧和唐僧出世的故事，為下文取經作了鋪墊。第三部分：14至100回，由41個小故事組成。全書描寫了孫悟空在豬八戒、沙僧的協助下保護唐僧往西天取經，一路克服了81難，歷經艱險，斬妖除怪。
與、相似，是在民間經過長期的積累和演變才形成的。我們現在所知道的吳承恩的，是在民間流傳的唐僧取經故事和有關話本、雜劇的基礎上寫成。的故事來自唐僧玄奘隻身赴天竺（今印度）取經的史實。現存的刊本，以明萬曆二十年金陵唐氏世德堂本為最早，20卷100回，不署作者。後來清人考證出了它的作者是吳承恩。上世紀20年代初魯迅寫了一本，在書中他根據《淮安府志》等史料，精闢地論述了為明代淮安人吳承恩所作，此後，學術界基本就沒有異說。
吳承恩（約公元1500年—約1582年）字汝忠，號射陽山人，淮安山陽（今江蘇淮安）人。年輕時以文名著於鄉里，卻屢試不中，不久辭歸。所著詩文大都亡佚，後人編訂成《射陽先生存稿》四卷。吳承恩出生在一個由下層官吏淪為小商人的家庭，他小時候就聰明過人，在《淮安府志》裡是這樣描述吳承恩的：“性敏而多慧，博極群書，為詩文下筆立成。”吳承恩在科舉場上很不得志，直到45歲依然還是一個老秀才。中年以後迫於生活貧困，為了維持生計，吳承恩終於在好友的幫助下補為歲貢生，在長興縣謀了一個縣丞小官職，但由於看不慣官場的黑暗，不願同流合污，不久就辭了職，返回淮安。這一年，吳承恩已是61歲。回到淮安後，一度甚至有當隱士的想法，在養養花草、作作詩之餘，吳承恩繼續他的神話小說的創作，就是在這個時期寫成的。
是一部充滿幻想、情節離奇的小說，容易作出附會的解釋，清人所論，“或云勸學，或去談禪，或云講道，皆闡明理法，文詞甚繁”（魯迅）。近時研究者，又有從“反映農民起義”或“反映市民階層的鬥爭”立論的。胡適在考證中說：“不過是一部很有趣味的滑稽小說，神話小說，它並沒有什麼微妙的意思，它至多不過有一點愛罵人的'玩世主義'。這點'玩世主義'也是很明白的，它並不隱藏，我們也不用深求。”魯迅先生也在他的《中國小說的歷史變遷》中說：“實不過出於作者之遊戲。”一般不懷偏見、不刻意穿鑿的讀者，也只是從其中得到一種娛樂此書視野廣闊，想像豐富，情節曲折，語言生動性的、馳騁幻想與詼諧嘲戲的快感。
這部小說直接的創作目的，還是為了提供娛樂，給讀者以閱讀的快感，而作者的思想又是相當自由活潑，所以小說中一本正經的教訓甚少，戲謔嘲弄的成分卻十分濃厚。在中國文學史上，以神話為素材的文學創作一向不夠發達。立足於民族文化，又吸取外來文化的營養，以豐富的藝術想像力，描繪出一個光怪陸離的神話世界，創造出許多離奇的神話故事，塑造了孫悟空、豬八戒等鮮明生動的神話藝術形象，不僅填補了中國文學的一種缺陷，而且體現了中國文學在一旦擺脫思想拘禁以後所產生的活力，這在文學史上具有相當重要的意義。
中的藝術形象，既以現實的人性為基礎，又加上作為其原形的各種動物的特徵，再加上浪漫的想像，寫得生動活潑，令人喜愛。孫悟空的神通廣大、變化無窮，是人們自由幻想的產物；他的機靈好動、淘氣搗蛋，又是猴類特徵和人性的混合。孫悟空的藝術形象，在兩個故事結構中都佔據著核心地位，通過這個神話英雄，寄託了人們的生活理想。他的智慧、力量、勇氣、膽略和他性格的魅力，激發著人們去征服自然、征服困難。豬八戒行動莽撞、貪吃好睡、懶惰笨拙，這既與他錯投豬胎有關，又是人性的表現。他在勇敢中帶著怯懦，憨厚中帶著奸滑。但豬八戒的形像在作者筆下，不僅不可惡，而且很有幾分可愛之處。其實，就是中諸多妖魔鬼怪，也並不盡然是醜惡恐怖的。神佛時有可笑，妖魔也時有可愛。好些妖魔原本是從天界逃脫出來的，到人間逍遙上一陣，做些惡事，或完成其風流宿緣。像黃袍怪愛百花羞公主，羅剎女因母子分離而痛恨孫悟空，都很合乎人情。所以這些妖魔鬼怪的故事，也讓人讀得饒有趣味。
以它生動的人物形象、幽默和風趣的故事以及辛辣的諷刺，從19世紀開始，就被翻譯成十幾種文字流行於世界。西遊記也被多次搬上銀幕。