玄奘是一個運用語言的大師，描繪歷史與地理的能手……《大唐西域記》是一部稀世奇書。
——季羨林
印度歷史對玄奘欠下的債是決不會估價過高的。
——英國史學家史密斯
如果沒有法顯、玄獎和馬歡的著作，重建印度歷史是完全不可能的。
——印度史學家阿里
中國對於周邊國家的大面積了解始於漢代，漢武帝時張騫出使西域，掀起了中外交通史的第一次高潮。東晉時，法顯和尚前往西域佛國取經，掀起了中外交通史上第二次高潮。但若論行程之遠，歷時之久，還要數唐代高僧玄奘的西遊取經之行。最重要的是，無論是張騫還是法顯，對周邊國家的介紹都十分簡略，而玄奘回到長安後撰寫的反映他在西域各國所見所聞的專書《大唐西域記》，長達12卷，是現存古籍中反映周邊列國社會狀況的篇幅最長的一部，其記述之詳細、材料之豐富，都是空前的。
玄奘，俗姓陳，名禕，洛州緱氏（今河南偃石緱氏鎮附近）人，隋朝末年出家為僧，專力研究佛教經典，成為一位有名的高僧和佛學家。然而由於當時佛教勢力過於雄厚，李淵父子實行崇道抑佛的政策，公開宣佈道教第一，佛教第二，抬高道教地位，貶抑佛教勢力。這種環境對玄奘的觸動很大，他認為佛教遭此不幸，原因之一是佛教內部的派別之爭，只有統一佛教教義，才能平息派別之爭，而要統一佛教教義，就必須到佛教聖地天竺去尋求真經。
唐太宗貞觀元年（公元627年）秋，玄奘從唐朝都城長安出發，向西行進，年底到達高昌。第二年繼續西行，經凌山、熱海之險，過素葉水、邏私諸城，開始轉向南下，從今中亞南部到今阿富汗東北部，又向東經今巴基斯坦北部，到達迦濕彌羅。停留一段時間後，於貞觀三年末循印度半島北部往東南行，經過今尼泊爾南部時，他參拜了釋迦牟尼的出生地和寂滅地。貞觀五年年底，到達摩揭陀。從貞觀十年至十二年，他外出遊歷，足跡踏遍了印度半島的東部和西部，還一度進入印度半島的腹地，今昌巴爾河流域東南一帶，然後仍西行至今巴基斯坦，順印度河北上，到達克什米爾南部查謨附近的缽伐多。兩年後，又重新向東南迴到了摩揭陀，繼續學業。貞觀十七年，玄奘攜帶所得的佛像和大量的佛經，經過今巴基斯坦和阿富汗的北部，經于闐，於貞觀十九年正月回到長安。玄奘西行，歷時19年，歷程5萬餘里，是一次舉世聞名的偉大旅行，為他完成國際性地理及歷史專著《大唐西域記》準備了條件。
《大唐西域記》追記了玄奘所見所聞的138個城邦、地區和國家的情況，其中110個是他親歷，28個是從傳聞得知。所記範圍十分廣闊，從新疆西抵伊朗和地中海東岸，南及印度半島和斯里蘭卡，北達今中亞南部和阿富汗東北部，東至今印度支那半島和印度尼西亞一帶。 《大唐西域記》按照玄奘旅行的先後次序來追敘西域各國的情況，記述各國狀況時，還做到了詳略適宜，記小國時，簡單明了，甚至三言兩語，而遇到比較大的或比較重要的國家時，便用較大的篇幅，濃墨重彩地加以描繪。
《大唐西域記》所記的內容涉及到山川地形、城邑關防、交通道路、風土習俗、物產氣候、政治文化等各個方面，反映了公元7世紀中亞、南亞等國的地理氣候、社會風俗、文化、宗教、經濟、物產等各種情況，留下了珍貴的文字記載。玄奘每記一國必先言其方位、範圍、土壤狀況和氣候特徵，給人們提供了各國的地理和氣候概況。在社會風俗和文化方面，玄奘也作了敘述，並常能將各國的社會風俗和文化狀況與其地理氣候和經濟條件相聯繫，很有見地。 《大唐西域記》在宗教方面記述尤詳，幾乎每記一國，都要記述該國的宗教狀況。玄奘對於佛教的記述和描寫，為研究7世紀中亞、南亞佛教教義、流派、雜教等情況提供了重要資料。
《大唐西域記》對中亞、南亞等國政治制度、經濟物產等狀況的反映，也為人們研究7世紀這些地區的政治、經濟、歷史留下了極為珍貴的史料。在“印度總述”中，玄奘詳細地講述了印度的宮室、種姓、刑法等政治狀況，反映了印度當時的政治生活。在記述各國的經濟物產方面，《大唐西域記》也比較注意反映不同國家的農業、商業和財政等經濟狀況。
《大唐西域記》對中國歷史的影響是巨大的。玄奘回長安時，唐太宗就下令隆重歡迎，《大唐西域記》完成後，太宗立刻表示“當自披覽”。唐政府摧跨西突厥割據政權，使巴爾喀什湖以東及以南地區重新與內地歸於統一，後又進一步遣使西行，與中亞、南亞及西亞各國建立了更廣泛的友好往來關係，這些成就的取得以及為當時外交政策的製定，《大唐西域記》都起到了不可忽視的作用。
今天《大唐西域記》更是研究我國西北邊區民族歷史地理的不可缺少的材料。它所記述的100多個城邦、地區和國家中，有一部分在我國新疆境內，對這些邊區兄弟民族的記載，雖然自秦漢以來歷代史不絕書，但像《大唐西域記》這樣具有豐富內容的實不多見，其中不少記載是舉世無雙的。同樣《大唐西域記》對於研究7世紀印度、巴基斯坦、阿富汗、斯里蘭卡、伊朗以及更遠地區的歷史狀況也有著重要的史料價值。近代從事中亞、南亞歷史和中西交通史研究的學者，無不把《大唐西域記》作為必不可少的基礎性史料，歐美、日本等海外學者都曾對此書進行過翻譯和研究，足見其價值之高。
《大唐西域記》的誕生，是中外交通史上一件劃時代的大事，《大唐西域記》以其親見親歷的特點以及詳實豐富的內容，在中外交通史和世界地理史上寫下了不朽的篇章。