臨淵羨魚，不如退而結網。
——《漢書·董仲舒傳》
水至清則無魚，人至察則無徒。
——《漢書·東方朔傳》
“蘇武留胡節不辱，雪地又冰天，苦忍十九年，渴飲雪，飢吞氈，牧羊北海邊。心存漢社稷，旌落猶未還，歷盡難中難，心似鐵石堅。夜坐塞上時聽笳聲，入耳心痛酸。轉眼北風吹，群雁漢關飛，白髮娘望兒歸，紅妝守空帷，三更同入夢，兩地誰夢睡。任海枯石爛，大節總不虧。寧教匈奴驚心破膽，拱服漢德威。”這首《胡笳十八拍》，多數人在小時候都曾經學唱過，它傳頌了蘇武威武不能屈、富貴不能淫、貧賤不能移的高貴品質。這個故事最早見於東漢大史學家班固的《漢書·蘇武傳》。
班固（公元32年—93年），字孟堅，扶風安陵（今陝西咸陽東北）人，東漢著名歷史學家和文學家。班家是詩書繼世的書香門第。班固的父親班彪，博學多才，因見《史記》紀事只到漢武帝太初年間，所以採集舊事，寫成《史記後傳》65篇。在家父的影響下，班固“年九歲，能屬文，誦詩賦。及長，遂博載籍，九流百家之言，無不窮究。所學無常師，不為章句，舉大義而已”。 16歲進入洛陽太學，系統學習儒家經典，並開始致力於漢史的研究。班彪去世後，班固回鄉守喪，承繼父志，在《史記後傳》的基礎上編撰《漢書》。後來有人上書朝廷，惡意中傷，告他私改國史，班固因此被明帝捕入京兆獄。其弟班超聞訊，急忙趕赴宮廷，替他辯白。這時地方官也將書稿送到，明帝看後，非常讚賞班固的才華，不但沒有加罪，反而任命他為蘭台令史。不久，又遷升郎官，典校秘書，奉詔修書。在景帝建初七年（公元82年），《漢書》的編寫工作基本完成，但有些篇章還在繼續補充和修訂中。和帝永和四年（92年），班固因受竇憲一案的株連，先被免官，隨後又遭仇家捕系，死於洛陽獄中，時年61歲。
《漢書》在古代享有很高的聲譽，是“四史”之一，但一般認為它在許多方面都難以同《史記》相提並論。班固修《漢書》實際上是奉旨進行，並且班固本人具有強烈的正統儒家思想，文風也較為“醇正”，他對《史記》的評價是：“其論術學崇黃老而薄五經，序貨殖則輕仁義而羞貧窮，道遊俠則賤守節而貴俗功。”所以，在《漢書》中很難看到司馬遷那種深刻的批判意識。但班固仍不失為一個嚴肅而有才華的歷史學家，《漢書》中有不少出色的人物傳記。如《李廣蘇建傳》、《張禹傳》、《霍光傳》、《王莽傳》、《外戚傳》等，都是公認的名篇。 《漢書》的語言風格有駢儷化的傾向，代表了漢代散文由散趨駢，由俗趨雅的趨勢。范曄說：“遷文直而事露，固文贍而事詳。”（《後漢書·班固傳》）它詳贍嚴密，工整凝煉，傾向於用排偶，喜歡用古字，重視藻飾，崇尚典雅。
《李廣蘇建傳》感情色彩較濃，感人至深，堪與《史記》的名篇媲美。其中描寫蘇武被流放牧羊的一節，寫得可歌可泣，飽含深情，蘇武持節不輟、大義凜然的節氣撲面而來。
乃幽武，置大窖中，絕不飲食。天雨雪，武臥囓雪與旃毛並咽之，數日不死，匈奴以為神。乃徙武北海上無人處，使牧羝（公羊），羝乳，乃得歸。別其官屬常惠等，各置他所。武既至海上，廩食不至，掘野鼠去（草）實而食之。杖漢節牧羊，臥起操持，節旄盡落。
其中還寫了投降匈奴的李陵（李陵當初領兵5千敵匈奴8萬騎兵，矢盡援絕的情況下不得已投降匈奴，而漢武帝卻將其家滿門抄斬，定其為叛國罪，這樣李陵再也無法像蘇武那樣歸漢了）以老友身份來看蘇武，告訴蘇武他的兩個弟弟因為侍奉天子不周而相繼自殺、其妻改嫁、其子女下落不明，想以此來說降蘇武，但是蘇武毫無所動，說：“武夫子亡功德，皆為陛下所成就，……今得殺身自效，雖蒙斧鉞湯鑊，誠甘樂之。臣事君，猶子事父也，子為父死，亡所恨。”聽來讓人肅然起敬。當蘇武“苦忍十九年”終可歸漢時，李陵來為他送行，此節寫得異常精彩。
於是李陵置酒賀武曰：“今足下還歸，揚名於匈奴，功顯於漢室，雖古帛所載，丹青所畫，何以過子卿？陵雖駑怯，今漢且貰陵罪，全其老母，使得奮大辱之積志，庶幾乎曹柯之盟，此陵宿昔之所不忘也！收族陵家，為世大戮，陵尚復何顧乎？已矣！令子卿知吾心耳！異域之人，一別長絕！”陵起舞，歌曰：“徑萬里兮度沙幕，為君將兮奮匈奴。路窮絕兮矢刃催，士眾滅兮名已隤，老母已死，雖欲報恩將安歸？”陵泣下數行，因與武絕。
這一節儘管是用對照的手法進一步突出了蘇武崇高的品格精神，但是也揭示出降將李陵的悲慘命運和投降匈奴後的複雜心情，人物描寫鮮活真實，讀來讓人嗟嘆不已。
班固同時也是一個著名的賦作家，以《兩都賦》最為有名，它通過西都賓和東都主人的論辯，展開了對西都景象和東都氣象的描述，探討了返都長安和定都洛陽的重大政治問題。在體制和手法上《兩都賦》模仿司馬相如的《子虛》和《上林》，但也有一定的開拓性，比如在賦作中引入了對政治問題的探討，增寬了視野，不僅描寫天子遊獵，而且描寫了兩都的日常生活。