魏源生於清朝乾隆五十九年，即公元1794年，卒於咸豐七年，即1857年。原名遠達，字默深，湖南韶陽縣金灘人。父親魏邦魯，做過主簿之類的小官，在魏源10歲時，家鄉發生了嚴重的災荒，當時父親正在江蘇，無法接濟他們，家庭生活極為艱苦，但就是在這種情況下，魏源還是堅持看書學習，而且喜歡看歷史書。這使他伯父很不高興，因為這不是科舉制度要考的內容，但魏源仍然偷著讀。
魏源一生在功名場上不很得意，因為他看不起儒家的繁瑣文風，而且他的思想又與傳統的那些文人官僚不同，所以，參加科舉考試在29歲時中了舉人後，考進士一直落榜，到了51歲時，才中了三榜的第十九名進士。有一次，考官嫌他考卷上的字跡潦草，取消了他的殿試資格。可見魏源的個性是他一直不能中舉的主要原因。
不過，魏源還有真才實學的。有一位考進士第一的御史叫陳沆的，就很喜歡魏源身上那種朝氣，還將自己的文章拿給魏源看，向魏源請教。雖然當時魏源還沒有中進士，自己則是地位很高的人，但陳沆還是頂住壓力和魏源交往。
魏源在51歲正式中進士之後，到揚州、高郵等地做過知縣和知州，在此之前，他主要是做幕僚和為尋求救國之路而寫作。他在認識龔自珍之後，結為好友，當時叫做“執友”。他們都對當時那種陳腐的文風不滿，不想做儒家思想的書蟲，而是放開思路去研究“經世致用”的真學問，即“天地東西南北之學”，積極尋求改革圖強之路。
他的一生親眼目睹了近代中國的劇烈變革，而且他也參與其中，為救國富國而傾注了滿腔熱情，“師夷之長技以製夷”就是他提出的著名思想。
魏源在32歲時，江蘇布政使賀長齡請他編《皇朝經世文編》，一年之後魏源就完成了，共有一百二十卷，包括了政治經濟等方面。因為蒐集了很多的社會經濟資料，而且以經世致用為指導思想，所以，編成之後影響極大，在19世紀末受到許多人的讚賞，凡是關心國事的官員幾乎人人都有這本書。
1840年爆發的鴉片戰爭中，魏源的注意力從對內改革轉移到了抵抗外敵入侵方面，他還從揚州趕到浙江前線，直接參與抗敵，但後來，林則徐被腐敗政府撤職，充軍新疆，而琦善之類的賣國賊卻被重用。魏源親自趕到鎮江為路過的林則徐送行。
在戰場無法報效國家的魏源先後寫下了《聖武記》和《海國圖誌》。 《聖武記》早在1829年就開始準備，到1842年正式完成，書中以清朝初年的武功來鼓勵民眾，激勵眾人發奮圖強，保家衛國。
在1853年，太平天國攻陷南京後，魏源也和曾國藩一樣在地方籌辦團練，準備鎮壓太平天國。後來被人誣陷延誤情報傳送，被免職。第二年，恢復職務後不久，他就以“世亂多故，無心仕宦”為由，辭職回鄉，最後住在杭州的寺廟裡研究佛教，不見任何客人，64歲時死在那裡，葬在杭州。