道學的天理，就其實質而言是中國古代宗法等級社會的宗法倫理道德，把它作為判斷是非善惡的標準，就是用它來製約、衡量現實社會中形形色色人們的思想、行為，讓人們通過對天理的正確認識，在與他人、社會、天地萬物的關係之中正確地定位，履行自己做人的本分，自覺遵守綱常名教的規定，做忠臣、孝子、社會的良民。
心學的代表人物是南宋的陸九淵和明代的王守仁。心學家們對道學家把天理作為是非標準是認同的，但他們又進一步指出，所謂天理其實並不是外在的客觀必然，它就存在於現實的人心之中，天理也只有在人心之中才能夠真正呈現。人的本心、良心就是天理，也就是是非的標準，照著自己的良心去做，自然就是合理的。據《陸九淵年譜》記載：陸九淵去看望正在富陽縣當主簿的弟子楊簡，楊簡剛處理完一樁訴訟案，就向陸九淵請教什麼是本心。陸九淵說，剛才你斷案時，聽完了雙方的訟詞之後，就知道誰是誰非了，你依據的是什麼呢，還不就是你的良心嗎！王守仁也說：“良知只是個是非之心。”（下）人的思想、行為的是非對錯，不需要拿外在的規範、法則去衡量，人的良心自然會知道。
道學講天理，心學講良心，這兩種是非標準主要都是針對人類的道德意識、道德行為而言的，同純粹的科學認知意義上的是非標準不一樣，這是中國傳統是非標準論的特色所在。就天理、良心二者相比較，天理論側重他律，良心論強調自律，兩者相輔相成，在中國近古社會影響極其深遠。但把天理、良心作為是非標準也有弊病。就天理而言，它本來是對自然規律、人倫關係的抽象，一旦被理學家們尊奉為神聖不可改變的教條後，就容易走向僵化，成為人們生活中的桎梏。而良心論者把應然的至善的良心等同於實然的人心，這就等於把道德理想主義的大廈建立在人類千差萬別的情感慾望的地基上，很容易走向自然主義、非道德主義和無是無非論。