這個成語家喻戶曉，基本意思是說：考察事物，獲得知識。這個也是《大學》一書所提出的儒者求學八階段的初始兩個階段。儒者求學的目的，是為了治理國家，使天下太平。但儒學認為，要能治理好國家，首先要提高自身的道德修養，把自己的家治理好。而要能提高自身的道德修養，把家治理好，首先又要使態度端正而誠懇。什麼叫態度端正？誠懇地要做什麼？方向無疑是最重要的。為了辨別是非，首先要考察事物，獲得知識。這就是“格物致知”。
“格物致知”到了宋代，被朱熹提到了特別崇高的位置。朱熹認為，《大學》一書缺了對格物致知進行解釋的一章，他補上了這一章。朱熹增補的內容是：要獲得知識，必須考察事物，以求認識事物的理。任何事物都有理，任何人都有一定的知識。求學者應該把心中已知的理作為基礎，進一步努力，以求達到認識的頂點。經過長期努力，會達到這樣一個境界，好像突然之間明白了一切，這就是認識的頂點。
朱熹所說的事物，包括自然界的事物，但主要是社會事物，包括讀書和待人接物。比如考察如何孝順父母，如何忠誠於君主等等。陸九淵和王守仁認為，心既然是理的凝聚，心也就是理，因此，要認識理，不必去考察外界事物。王守仁甚至認為，我心中固有良知，把這良知推廣到事物，就是格物。
一些從事自然科學研究的儒者，為了給自然科學爭取應有的社會地位，把自然科學稱為格物學或格致學，認為他們所做的工作，也是儒學中的一個分支。西方自然科學大量傳入中國的初期，仍然被稱為“格致學”，即“格物致知之學”。