柳宗元，唐代文學家、哲學家，唐宋八大家之一，字子厚。祖籍河東（今山西永濟），後遷長安（今陝西西安），世稱柳河東。因做柳州刺史，又稱柳州。與韓愈共同倡導唐代古文運動，並稱韓柳。
柳宗元出身官宦家庭，小的時候就很有才名，並且有大志向。但在早年的時候，為了考取進士，他的文章單純追求辭藻的華麗。貞元九年（793年）中進士，十四年登博學鴻詞科，授集賢殿正字。由於宦官專權，藩鎮割據，土地兼併越來越嚴重，農民和地主的矛盾日益尖銳，統治階級內部的鬥爭也十分激烈。唐順宗永貞元年（805年），以王叔文為首的一些人執政，企圖進行某些政治改革，柳宗元也參加了這次活動。王叔文等人推行削奪宦官的權力，反對藩鎮割據，免除部分苛捐雜稅等具有進步意義的政策。但是，同年8月，憲宗李純繼位後，改革失敗了。王叔文被殺，柳宗元等人也被貶謫到僻遠的地區。柳宗元被貶為永州司馬，十年後，調為柳州刺使，後來在柳州去世。
柳宗元寫過不少批判各種落後思想的文章，具有反對地方割據，主張中央集權等進步的政治、歷史觀點。他還是一個無神論者，曾寫了《天對》、《天說》等有名的論文，對唯心主義的“天命觀”進行了批判，並且否認封建帝王“受命於天”的謬論。
在文學上，柳宗元和韓愈一起提倡散文革新運動。他認為作文應該“辭令褒貶”，“導揚諷諭”，贊成什麼，反對什麼，旗幟鮮明。他反對南北朝以來駢體文的華而不實的頹靡文風，主張文章必須有充實的內容、樸素的形式和生動的語言。他寫了不少優秀的雜文和寓言，對統治者的殘暴作了尖銳深刻的揭露和諷刺。他的遊記也極其有名，不僅寫景生動，而且常在寫景中表達自己內心的不平。
柳宗元重視文章的內容，主張文以明道，認為“道”應於國於民有利，切實可行。他注重文學的社會功能，強調文須有益於世。他提倡思想內容與藝術形式的完美結合，指出寫作必須持認真嚴肅的態度，強調作家道德修養的重要性。他推崇先秦兩漢文章，提出要向儒家經典及、《老子》、《離騷》、《史記》等學習借鑒，博觀約取，以為我用，但又不能厚古薄今。在詩歌理論方面，他繼承了劉勰標舉“比興”和陳子昂提倡“興寄”的傳統。與白居易《與元九書》中關於諷喻詩的主張一致。他的詩文理論，代表著當時文學運動的進步傾向。
柳宗元一生留下600多篇詩文作品，文的成就大於詩。其駢文有近百篇，不脫唐駢文習氣，但也有像《南霽雲睢陽廟碑》那樣的佳作。古文大致為五類：包括論說、寓言、傳記、山水游記、騷賦等。