由國家組織編寫的正式史書，曾專設《符瑞志》一項，記載前代或歷代出現的祥瑞。祥瑞之中，被認為最重要的是《河圖》、《洛書》，它們被載入《符瑞志》之首。祥瑞又稱“符瑞”，被儒學認為是表達天意的、對人有益的自然現象。如出現彩雲，風調雨順，禾生雙穗，地出甘泉，奇禽異獸出現等等。儒學認為，這些現像出現是天對皇帝的行為和所發布的政策的讚成或表彰。觀測和解釋這些現象，是儒者的重要工作。
據說周武王進攻商朝時，有白魚跳到了船裡，有火焰降到了武王的房頂，然後化為一隻鳥。這些祥瑞，被認為是上帝任命武王為天子的象徵。漢朝開國皇帝劉邦，據說他做皇帝時，五大行星曾一字排列出現於天上，此外還有其他許多祥瑞。此後，幾乎每一個皇帝即位，都有一些祥瑞出現。以儒者為主體的臣子們，也把發現祥瑞作為自己政績的表現，向皇帝匯報。因此出現了許多弄虛作假的情況，甚至越是朝政敗壞的時代，祥瑞越多。
《河圖》、《洛書》之所以重要，是因為它們記載的是上帝任命的君主的言論。因此，與朝代興亡、皇位更迭有關的祥瑞，也被認為是最重要的祥瑞。
從唐朝初年開始，英明的君主李世民說，真正的祥瑞是搞好政治，並且發布命令，以後發現的祥瑞，一般不再向中央政府報告。此後儒者們也開始反對過分尋找祥瑞，揭露出許多造假行為。但是直到清朝末年，儒學並未從原則上否認祥瑞是天意的表現。