魏晉南北朝時期的士大夫，大多不談世事，尚論玄理，用今天的說法，就是不務正業。嚴格來說，玄談是由魏正始年間王弼、何晏提出玄學開始的。
玄學的產生並非偶然；漢末黃巾之亂，中央集權瓦解，儒家經術也隨之衰落，亂世之中，老莊思想抬頭，加上曹操等人崇法術刑名，便有了玄學產生的歷史背景。魏晉玄學尋求順時應變的處世之道，在亂世中保存自己，甚至重建或再創社會秩序。魏晉時期的學者，大多從老子、莊子的學說，甚至從《周易》的理論中，尋找“玄”的道理，促成玄學流行。
從漢末清議到魏晉玄談，談論的內容隨著時代的發展而發生變化，然而談論的風氣則有增無減，清談成為士族生活的必需，人們的才智全傾注於談辯。玄談的課題主要有才性四本論、聲有無哀樂、養生論、言意之辯以及聖人有情或無情等。這些玄談的主題，經由正始到竹林七賢時期大致完成。玄談由正始經竹林、西晉到東晉，發展到最盛，特別是東晉，幾乎全為清談籠罩。
魏晉玄學的主要代表人物有何晏、阮籍、嵇康、王弼、向秀、郭像等。其基本特點有：以“三玄”為主要研究對象，並以《老子》、註解；以辯證“有無”問題為中心；以探究世界本體為其基本內容，有提出“以無為本”及認為“有”是獨自存在的，不需要“無”作自己的本的思想；以解決自然與名教的關係為其哲學目的；針對漢儒支離繁瑣的解釋方法，強調在論證問題時把握義理，反對執著言、象，提出“得意忘言”、“寄言出意”的方法；以“辨名析理”為其思維形式。由是形成兩晉南北朝玄學的獨有特色。
魏晉玄學的發展經過四個時期：第一是曹魏正始時期。玄學家以何晏、王弼為代表，以《易》《老》為理論論據，盛倡“貴無”，鼓吹“言不盡意”，主張“名教出於自然”，為門閥士族利益服務；第二是西晉初至元康時期。玄學家以竹林名士阮籍、嵇康為代表，思想上與何王學派對立，在名教與自然的關係上主張“越名教而任自然”，代表庶族寒門的利益；第三是晉元康時期。玄學家以裴頠為代表，提倡“崇有論”，反對“貴無論”；第四是晉永嘉時期。玄學家以向秀、郭象為代表，是玄學的綜合和完成時期。
歷史上各朝代對魏晉玄談的評價，向來毀譽不一。然而一般說來，玄學崇尚老莊自然，衝擊儒家名教，是它受毀的重要原因。早在兩晉時期，玄學即受著儒者的嚴厲批評，然而他們多出於維護禮法名教之立場，視玄學為異端，尤其明清之際的顧炎武批評的最為激烈。另外，還有很多人，站在揭露禮法虛偽之立場，大力為玄學做翻案文章。