王充首先假定，自有人類以來，不論是壽終正寢，還是中途夭亡，死去的人數以億萬計；而現在活著的人，則遠不如死去的人多。這一假定作為他論證的前提，是完全可以成立的。因為活著的只有有限的幾代人，而死去的卻有無數代，前者有限而後者幾乎是無窮，當然死去的也就比活著的多。接著，王充進一步往下推：如果人死為鬼，死去的億萬數人，就當變成億萬數的鬼，那必然的結果，就是這鬼“滿堂盈庭，填塞巷路”；“道路之上，一步一鬼也”。這就是說，人無處不撞著鬼。
而且，傳說人病危時常常看見鬼，那看見的也應該是成千上萬的鬼，不僅僅是一兩個也。可是，回過頭來看，典籍上記載的鬼，從先秦以來，也不過就那麼幾個，並沒有增加多少。這只能說明：人死為鬼的結論不能成立，反之應當相信人死無鬼的結論。在這裡，王充並沒有直接反駁人死為鬼的論題為假，而是正相反，先假定其為真，並由之導出荒謬的“一步一鬼”的推斷，從而間接證明人死不為鬼才是正確的結論，才是真的命題。
王充反駁人死為鬼固然有多種方法，他也大量利用經驗事實和當時科學的成就，但正是這個“一步一鬼”的反詰最為充分地發揮了王充理論的威力，其反駁的尖銳性，在當時差不多使有鬼論陷入了絕境。道理實際上也很簡單，即持有鬼論者無法說明，這千百年來無數的死人為什麼就只有那麼幾個變做了鬼？為什麼前人人死變成鬼，後人人死不接著變成鬼？如果說只是被冤屈、枉殺者為鬼，那自古以來被冤屈、枉殺者不在少數，為什麼別人不能變成鬼，只有杜伯、莊子儀等有限的幾個人變成鬼？如此等等，持有鬼論者都是說明不了的。既然說明不了，那也就沒有辦法，只能給無鬼論讓開道路，儘管不情願也罷。