天子就是上帝之子。由於上帝也稱天，所以稱為天子。
一般認為，天子的稱號開始於周代。儒經《尚書》中說，上帝改變了他對自己的長子、大國商國君主的任命。因此，天子的含義，乃是天的長子或嗣子，即後世所說的太子、今日君主制國家的王儲。因此，原則上說，許多人都是上帝之子，都有做天子的資格，只要有德行。儒學把《尚書》作為自己的經，也就對《尚書》的說法堅信不移。中國歷史上想做皇帝（天子）的人人數眾多，儒經為他們提供了理論根據。
漢代司馬遷作《史記》，說從堯舜開始，夏代、商代、周代、秦代的君主，都是黃帝的後裔。因此，這些君主都是名副其實的、血統意義上的上帝之子，因而他們經過世代的積累德行，做了天子，是非常合理的。但是漢代開國皇帝劉邦，出身平民，他的父親都沒有名字，就更加找不到他以前的世系。所以司馬遷對於他能夠做天子非常不理解，猜想他大概是天派遣的大聖人，不然的話，不會在幾年的時間裡就取得政權，做了天子。漢代儒者為了找到劉邦的上帝血統，經歷了近200年的努力。最後，儒者賈逵在《左傳》中找到，堯的後代中有一個叫劉累的，曾經做過夏代的臣子。劉邦，就是劉累的後代。這樣，劉邦就可以通過堯，上溯到黃帝，被認為是具有上帝血統的人。劉邦之後，王莽、曹丕做皇帝，也都要把自己的血統上溯到舜，再上溯到黃帝，以證明自己做天子的合理性。
然而要證明自己有上帝的血統是個非常困難的事，而且越到後來，就越困難。由於上帝觀念的變化，黃帝等也不再被承認是上帝，而只承認他們是人帝，即使能夠找到黃帝的血統也失去了意義，這時候，出來了感生帝說。
感生帝說是漢代儒學的重要內容之一，對後世也造成了重要的影響。感生帝說的要點是，皇帝的祖先，都是感受了天上五帝之一的精氣而降生的。精氣就是靈魂，也就是說，皇帝的祖先，都是得到了某位上帝賦予的靈魂而降生的，所以他是天之子。從南北朝後期開始，國家正式把感生帝列為祭祀對象，至於五帝中哪一位是當朝皇帝的感生帝，則由儒者根據五行理論加以推算。
宋代張載又改進了關於天子的學說。他認為，天地降生了人，因而它是我們大家的父母。但是，皇帝是我們父母的宗子，即嗣子，大臣等都是宗子的管家。所有的人都是我們的同胞，所有的物都是我們的朋友。這樣，不需要感生帝說，天子也有了合法的地位。幾百年後，明朝在改革祭祀制度的時候，取消了五帝祭祀，也不再祭祀感生帝，因為關於天子又有了新的說法。