戰國中後期，秦國經過商鞅變法，國力日益強盛，不再甘心居於一隅之地，遂把侵略的矛頭指向東方；馬陵戰後，齊國代替魏國成了中原地區的霸主。這樣，秦、齊都以向中原地區擴張作為自己的主要發展方向，已有的混戰局面更為錯綜複雜。處在東西二強夾擊下的韓、趙、魏三國為了圖謀自存，聯合起來並且北連燕、南接楚，東抗齊或西抗秦，被稱為“合縱”，也就是“合眾弱以攻一強”；如果弱國被齊國或秦國拉攏聯合，進攻其他弱國，就被稱為“連橫”，就是“事一強以攻眾弱”。到戰國晚期，樂毅破齊，齊國一蹶不振；長平之戰，趙國嚴重削弱，秦國取得了對東方六國的絕對優勢，合縱連橫政策也就包含了新的含義：即東方六國並力抗秦，稱為合縱；秦聯合東方某一弱國對付其他弱國稱為連橫。於是，一批對當時的國家間的政治形勢非常嫻熟，善於辭令和權術，從中獲取功名利祿的說客應時而生，史書上稱他們為“縱橫家”。
縱橫家雖然主要出於政治目的進行活動，但是在他們言談和事蹟中，透露出明顯的哲學方法論，尤其是辯論中的邏輯思維。