《吳子》是一部與《孫子兵法》齊名的古代著名兵書，據說是戰國時著名兵家吳起所作。
吳起，生年不詳，卒於公元前381年，衛國左氏邑（現在山東曹縣）人，是戰國時期著名的軍事家、法家。他最初在魯國做將軍，後又到魏國，戰功卓著，魏文侯任命為西河守。他在河西共23年，進行了系統改革，軍事力量也很強盛，與諸侯共有大小76次戰爭，其中64次全勝，對魏國的強盛做出了貢獻。
魏文侯死後，吳起在魏國受到排擠，只好去了楚國。楚悼王重用他為令尹，即宰相。吳起在楚國主持變法，推行法治，廢除了世襲的貴族制度。他同時整頓武備，四處征伐，使楚國也成為當時的強國之一。
公元前381年，楚悼王暴亡，舊奴隸貴族發動叛亂，吳起躲到宮中，伏在楚悼王的遺體上，以為這樣就可以免一死，因為按照當時楚國的法律規定，有敢施兵器於王身的要誅滅家族。這些對吳起恨之入骨的奴隸主貴族為了殺吳起，命令士兵放箭射死了吳起，然後又殘忍地將他的屍首五馬分屍，這在信仰鬼神思想的古代，是極其殘忍的刑罰之一。後來，因為有的箭射到楚悼王身上這件事，被牽連處死的家族有很多。
《吳子》是吳起在前人基礎上，結合當時的實踐經驗總結而成的。 《漢書·藝文志》收錄有四十八篇之多，但後來基本都散失了，現在的《吳子》只有“圖國”、“料敵”、“治兵”、“論將”、“應變”、“勵士”六篇，應該是吳起在魏國時所寫。
在書中，吳起對於戰爭的性質做了有益的探索，他指出，戰爭的起因有五種，即爭名、爭利、積惡、內亂、困飢。進而將戰爭區分為五種不同的性質：義兵、強兵、剛兵、暴兵、逆兵。
在戰略戰術方面，吳起強調戰備，選擇有利的戰機，同時要隨機應變，積極地利用地形。對於政治對軍事的作用，吳起也很重視，強調將兩者結合使用，這樣就能使國家和軍隊內外團結，爭取戰爭的勝利。
對於作戰的主體軍隊，吳起強調兵要精幹，要嚴格練兵，他認為精兵三千就可以具有“內出可以決圍，外入可以屠城”的巨大能量。同時，賞罰嚴明也要做到，將帥愛兵，這樣的軍隊戰鬥力才能強。吳起就是率領著自己練出來的精兵，用五萬人，和戰車五百乘，騎兵三千，最終打敗了秦的五十萬軍隊。