荀子（約公元前340年—前245年），是戰國末年思想家，著名的儒家學者。名況，字卿，趙國（今河北、山西、陝西各一部分）人。據說他曾經到過秦國、燕國等，但主要活動於齊國，任大夫之職，並曾三次到大夫們中間擔任祭酒。古人每次飯前都要進行祭祀，眾人聚餐時，也要先行祭祀。這時要由一人領先，把酒奠於地上，這人就叫祭酒。荀子擔任祭酒，反映了他在齊國大夫中德高望重的地位。祭酒後來被沿用下來，成為中國古代最高的學職。而這個名稱本身，也體現著古代為學的性質。
荀子在齊國的時間很長，齊國有幾個著名的有學問的大夫，如鄒衍，他經常同田駢等思想家，討論政治和哲學問題。荀子長期生活於這樣的環境，使他對天地人生的種種問題，都有深刻的見解。
荀子老年，受到齊國一些人的排擠，於是離開齊國，到了楚國，接受楚國貴族春申君的任命，做蘭陵地方的主官。春申君死後，荀子也被免職，於是就在蘭陵安家，直到老死。後來做了秦國宰相的李斯、著名的法家學者韓非，都是他的學生。
荀子對當時的政治極端不滿意，尤其對當時接連不斷的君主被殺、國家被滅更是痛心疾首。在他看來，這些君主們最大的錯誤，是不按照正確的道路來治理他們的國家，而是熱衷於求告神祗，相信那些巫師，從那些異常的自然現像中去猜測天意；而像莊周一類的人，又玩世不恭，用一些滑稽的言詞來調侃世事，擾亂人們思想。所以他研究了儒家、墨家等諸子百家的言論，考察他們的主張與實行的效果，著書數万言，名為《荀子》。 《荀子》一書由於歷代的保護整理，至今保存得比較完整。