孟子初次到齊國，正是齊威王在位的時候，齊威王是一位很有作為的君主。他在位期間，任用鄒忌為相進行了政治改革，使齊國很快成為東方實力最強的國家。齊威王也很重視人才，把有才能的人看作鎮國之寶。
有一次，齊威王和魏惠王在一起打獵。魏惠王問齊國有什麼珍寶，齊威王說沒有。魏惠王感到很詫異，就說：“像我這樣的窮國都有十枚直徑一寸左右的珍珠，它的光澤能照亮前後十二輛車。齊國如此之大，怎麼竟連珍寶也沒有呢？”齊威王笑了笑，說道：“您說的珍寶我沒有，但是我有我的珍寶。您以珍珠為寶，而我卻以人才為寶。我的大臣檀子守衛南城（今山東費縣西南），楚國就不敢入侵，泗上十二諸侯都來齊國朝皋；子守衛高唐（今山東禹城西南），趙國人就不敢東入黃河捕魚；黔夫鎮守徐州（今山東濟水以東），政治清明，燕國和趙國的百姓有七千餘家紛紛遷來居住，不願回國；派種首稽查盜賊，就出現了路不拾遺的太平景象。我的這些珍寶都是光照千里的明珠，豈止像您的珍珠那樣，僅照亮前後十二輛車。”魏惠王聽了之後，羞慚滿面，很不自在。由於齊威王能夠選拔和重用人才，所以齊國人才濟濟。
孟子來到齊國，本打算通過齊威王來實現自己的理想，但齊威王對孟子的主張絲毫不感興趣。齊威王一心想的是爭霸中原，用武力統一天下；而孟子則反對戰爭，主張以德服人，實行仁政。二者的政見幾乎針鋒相對。因此，孟子在齊逗留期間，一直沒有受到齊威王的重用。
孟子雖不得志，但他沒有因此而改變立場，屈從齊威王的意志。在孟子決心離開齊國時，齊威王為了表示對士人的友好和尊重，準備贈送他上等金一百鎰(古以二十兩為一鎰)，但孟子堅辭不受，拂袖而去。他的弟子陳臻，對他拒絕接受贈金的做法很不理解，就忍不住問他什麼原因，孟子嚴肅地回答說：“我與齊王政見不合，沒完成我的事業，從道理上講，齊王沒有任何理由贈金給我。沒有理由而贈金，就是想用金錢收買我，難道一個君子（有學問有道德的人）能用金錢來收買嗎？”