殺身成仁，捨身取義，這是儒學所主張的基本道德準則。意思是說，寧願犧牲自己的生命，以成就自己的仁德；寧願拋棄自己的生命也要保全正義。
殺身成仁的話出自，意思是說，有志向和有仁德的人，沒有為了自己能夠活下去而損害仁義道德的，但有為了成就仁義道德而犧牲自己的生命的；舍生取義的原話出自《孟子》，意思是說，生命，是我想保存的；正義，也是我想保存的。在二者不可同時保全的情況下，那麼，我就捨棄生命保全正義。因為生命雖然寶貴，是我所願意保存的東西，但是我不能不顧及原則，僅僅為了保存自己的生命；死亡，是我所討厭的，但是還有比死亡更讓我討厭的東西，這時候，我就不逃避危險，而寧可選擇死亡。
比如說，對於一個餓得快死的人，得到一點食物就可以活命，得不到就可能死亡。假如這個時候有人像對待牲畜一樣地對他說：“餵！過來，我給你吃的。”那麼，他寧可餓死，也不要施捨的食物。
孔子和孟子所提倡的這樣的道德原則，曾經鼓勵了許許多多有志向的人們，為了自己的事業、民族和國家，保持自己的人格，不向惡勢力低頭。這也是中國傳統文化中的優秀成分，是中華民族寶貴的民族精神。
但是，要成仁，要取義，首先要明白什麼是仁義。所以宋代儒者就特別強調，在一切行動之前，要先認識仁，先認識義。不然，自己就可能為了一個沒有價值的東西犧牲自己的生命，成為後人的笑料。儒學在仁義禮原則之後，要加上智，就是要求人們，要具有辨別是非善惡的能力，才能很好地遵守儒學的道德原則。