三綱五常指三條綱領，五項永恆原則。這是儒學的基本道德規範。
三條綱領是指：君為臣綱，父為子綱，夫為妻綱。綱是魚網上的大繩，與綱相對的是目，目是網眼。舉起綱，網眼就張開。目對綱，是絕對服從的關係。把君主、父親、丈夫稱為綱，就決定了臣子、兒子和妻子對於他們的絕對服從的關係。
五常是仁、義、禮、智、信，這是儒學的基本道德準則。儒學認為，這五條原則是永恆不變的，所以稱為常。
三綱的思想淵源是孔子講的一句話，即“君要像個君主的樣子，臣要像個臣子的樣子，父要像個父的樣子，子要像個子的樣子”。也就是，君、臣、父、子要按照禮制的規定，履行自己的義務和職責。董仲舒在孔子關於君臣、父子關係的主張之上，又加上了夫妻關係，並且淡化了君主、父親、丈夫的職責和義務，把臣、子、妻完全放在服從的地位，還將這三條綱領確定為實行王道仁政的三條綱領。董仲舒認為這三條綱領是根據天意制定的。五常是仁、義、禮、智、信的總稱，也是董仲舒首先把它們總稱為五常，並且認為，王者能夠認真實行這五常的道理，就一定能夠得到天的保佑、鬼神的支持，使自己的統治擴大到遙遠的地方，使百姓享受安樂和幸福。