由孔子所創立的學說，簡稱“儒學”。儒學的一個根本特點就是，它是一門解釋經典的學問。這些被解釋的經典內容，是孔子以前中國傳統文化中居指導思想地位的成分，即如何按照上帝或者天的意志，把國家治理好。孔子最完整地繼承了傳統文化和這些文化設施中所體現的思想，並且通過自己的重新解釋，使傳統文化和傳統思想都得到了根本的進步，同時也就形成了以他為代表的儒家學派和以他的思想為代表的儒家學說。
這些被解釋的經典一般說來有六部，即“六經”（、《尚書》、《禮儀》、《樂經》、、《春秋》）。孔子去世後，被尊為聖人，於是被認為是孔子的著作的，或者被認為是孔子傳授的著作的，或者記載孔子言論的書，都被當做經典，這樣的經典有、《禮記》、《孝經》；再後來孟子等人也被尊為聖人，於是他們的作品《孟子》也被當做經典；還有兩部書，被認為是孔子以前的書，如《周禮》，後來也被儒者們當做經典。而解釋這些經典就成為儒學的基本內容。直接的解釋開始時叫做“傳”，後來也叫做“注”、“疏”、“解”、“釋”等等；間接的解釋，形成後來被稱為“子書”的主流部分。因此，可以說，儒家學說繼承了在它產生之前的中國傳統文化的精華，後來又被作為國家的統治思想延續下來。
至於“儒學”是否可以稱之為“儒教”，至今仍有爭論。贊同“儒教”的一派認為，儒教是中國古代的國家宗教，這個宗教的神靈系統是中國傳統宗教的延續，它的理論部分是孔子所創立的儒家學說。他們認為，漢武帝把儒學定為國家的指導思想，標誌著儒教的誕生；1911年辛亥革命後建立的民主共和國，取消了對上帝鬼神的祭祀，標誌著儒教的崩潰。儒教把天（上帝）作為至上神，但是對天作出了重新解釋。儒教有自己的宗教組織，就是國家設立的專門負責祭祀的機構，起初叫做“太常”或“奉常”，後來叫做“禮部”。儒教認為天子就是上帝之子。與基督教不同的是，基督教的上帝之子只有一個，而儒教的上帝之子，則要由上帝根據他們的德行而加以任免。上帝任免天子，天子任免官吏，官吏的主體由儒者擔任。
也有人反對把儒學稱之為儒教，他們認為中國古代是沒有宗教的國家。