這個成語出自，是莊子關於人生短暫的比喻。意思是說，人生就像一匹白馬越過地面的一個小縫一樣，只是瞬間，極為短暫。
莊子在《知北遊》中闡明了對生死的態度。他說：人活在天地之間，像是駿馬飛奔、越過縫隙，一眨眼的時間就過去了。世間萬物，包括人在內，沒有一個不是蓬蓬勃勃地出生，沒有一個不是蕭蕭條條地死去。有生命的東西為此而哀傷，有情感的人類為此而悲痛。與其如此，還不如解開那自然造成的束縛，隨物旋轉，魂魄游到哪裡，自己就隨之到哪裡。不要太過執著。這就是人和萬物的最終歸宿。儘管如此，這些卻不是追求至理的人所追求的。以上這些是眾人都在討論的問題，不過達到至理的人卻不討論，凡是參與討論的都沒有達到至理。就像老子所說的那樣，“道可道，非常道；名可名，非常名”。大道是不可見的。與其以聞見的方式求道，不如以閉塞的方式求道。懂得這樣的道理那就是最大的收穫，人生才算是完滿有意義的。
事實上，莊子的這段論說包含有好幾層意思。人生非常短暫，只是大道變化的一個瞬間。大道流變就像駿馬飛奔，人生在世就像飛馬過隙；生生死死，是大道流變的自然過程、生物變化的自然程序，人皆如此，沒有一個能夠避免的，人皆有生死；有鑑於此，人們就應該從對死亡的哀傷和悲痛中解脫出來，順隨生物的自然變化，生而不喜，死而不悲，生死不動於心，永遠保持內心的平靜。做到了這一點，也就達到了至理，回歸了大道，人生也達到了完美；達於至理、回歸大道的人不區別有生與無生，不分辨有形與無形，將生死來去視為一體，將有形無形劃為同一。正因為如此，所以也就無須言語和論辯了。