百家爭鳴是中國學術發展史上一個重要階段，後來很多人仍然用這個詞語表徵思想的活躍。百家爭鳴的局面發生在戰國時期（公元前475年—前221年），這個時候中國學術高度發展，各種學說紛紛出現。
所謂“家”，是指一種學說或是一個學術派別；所謂“百家爭鳴”，是說諸學派各抒己見、相互辯駁。
據記載，至漢代（公元前206年—公元220年）初期，以著作形式表述自己學術觀點的有189家。漢代史學家將它們分門別類，歸為10家，即儒家、道家、名家、法家、墨家、陰陽家、縱橫家、雜家、農家和小說家。在這10家之中，雜家、農家、小說家所討論的問題很少涉及哲學。在這10家之外，對《周易》的研究當時已經形成了一種獨特的哲學，可以稱為易家；對軍事和兵法的研究當時也已形成了一種含有豐富哲學思想的學說，可以稱為兵家。
儒家，是在孔子思想基礎上發展起來的一派學說。此派提出了“仁”、“義”、“禮”、“智”、“信”五大行為規範，並要求人們將其融會貫通到社會生活的方方面面。比如，治理社會講究體恤百姓，兩國相爭講究先禮後兵，人際關係講究敬老愛幼，為人處世講究修身養性。主要代表人物有孟子、荀子等。
道家，是在老子思想基礎上發展起來的一個學派。因為它推崇老子提出的道，主張一切行為都遵循於道，所以人們稱其為道家。道家講究順從自然，主張為人處世順從時勢、遵循物理，要像解牛高手一樣，游刃於牛體的空隙之間，讓牛體自然解開。主要代表人物有莊子、列子等。
易家，是藉助於老子宇宙學說、孔子人倫學說從《周易》中引申出來的一派學說。這一派別通過對自然的觀察，以陰陽變化解說世界萬物的變化和發展。主要代表人物是《易傳》的諸位不知名作者。
名家，是注重辯論技巧，探討名稱與概念之間、名稱與實物之間關係的一個派別，又稱為“名辯學派”。這一學派討論的問題很多，如“白馬非馬”等。有些觀點看上去極為荒唐，但卻揭示著某種真理，反映著一種思維邏輯，對人類的思維訓練很有益處。主要代表人物有惠施和公孫龍等。
法家，是注重以法治國的一個學說派別。它的主導思想涉及宇宙問題、人性問題、社會流變問題、規律方法問題等等，為以法治國提供了理論根據。比如認為人性是自私的，因而道德說教難以引人向善，只有以刑法管束，社會才能有序，人們才能安分。主要代表人物有商鞅、韓非等。
墨家，是以墨子學說為代表的一個派別。墨子講究人們之間的汎愛，反對諸侯之間的征伐，推崇恪守道德的賢才，提倡勤勞、節儉和名副其實。
陰陽家，是以陰陽解說事物存在和發展變化的一個學說派別。它與《周易》沒有太大的關係，相對於易家，它除了用陰陽解說事物存在和發展變化外，還引進了“五行說”，即用金、木、水、火、土解釋天地萬物的構成和變化。主要代表人物有鄒衍。
縱橫家，嚴格來說並非一個學說派別，而是一個以政治遊說為特點的謀士集團。他們或是勸說諸多弱國聯合起來抗擊強國，或勸說強國拉攏一些弱國以打擊另一些弱國，破壞弱國間的聯合。縱橫家的種種設想，雖然屬於政治謀略，但卻深含哲學道理。主要代表人物有張儀、蘇秦等。
兵家，是研究用兵韜略的一個學說派別。他們的學說，核心內容是兵法，指導思想是哲學，是哲學在軍事領域的具體運用。主要代表人物除了春秋末期的孫子外，還有戰國時期的吳起、孫臏等。