晉代人葛洪是一個熱衷於煉丹、求仙的道家代表人物，其結果當然是事與願違。但在數世紀之後，他的煉丹理論和方法經印度、波斯、阿拉伯及西班牙而傳入歐洲，客觀上導致了製藥化學的開端，因此世界早就公認近代化學的先驅就是中國的煉丹術。葛洪不但在煉丹術、養生術方面有特殊的貢獻，而且還是一個有突出成就的醫學家。
葛洪，字稚川，自號抱朴子，丹陽句容(今江蘇句容縣)人。祖、父兩代雖均居高官，但他幼年時家道已經敗落，於是他“伐薪以貿紙筆”，耕、樵必攜經史，終於成為博古通今的飽學之士。他著《抱朴子》等書600多卷，所涉知識範圍很廣，在文學、哲學方面均有較高的成就，史稱他“博聞深洽，江左絕倫”。他曾因軍功被封為“關內侯”，由於自知貌醜、言訥，必艱於仕途，遂隱居山林，專務煉丹修道。
葛洪非常重視方藥研究，深感前人方書有很多缺點，不能適應急救之需。於是蒐集前人著述，結合個人治療經驗，編成醫學巨著《玉函方》100卷，可惜此書未能流傳後世。巨著完成，又覺卷帙浩瀚，不便急用，故於《玉函方》中“採其要約”，編為《肘後救卒方》三卷，又名《肘後備急方》，簡稱《肘後方》。該書以急症處理為主，方藥則注重簡便、價廉、易得、效驗，對後世影響很大。書中首先介紹急救方法，包括中風、昏迷、暴死、急腹症等；對於許多病症的臨床表現和發病過程有詳細的描述，以今天西醫病名分類，包括傳染病、寄生蟲病、神經精神病，呼吸、消化、泌尿等系統疾病，皮膚科、外科、五官科病等無所不及。如“虜瘡”的病狀是“發瘡頭面及身，須臾周匝，狀如火瘡，皆戴白漿，隨決隨生，不即治，劇者多死。”這是世界對天花病的最早記載。 “屍注”：“使人寒熱淋瀝，怳怳〔huang晃〕默默，不的知其所苦，而無處不惡，累年積月，漸就頓滯，以致於死。死後復傳之旁人，乃至滅門。”其實很可能是結核病。又如黃疸病：“膚黃，病初唯覺四肢沉沉不快，須臾見眼中黃，漸至面黃及舉身皆黃。急令溺白紙，紙即如蘗〔nie聶〕染者。”這裡不但準確地描寫了黃疸的變化過程，而且提出了用紙查尿來確認黃疸。還有用牛乳(含豐富的B族維生素)治療腳氣病(古稱“緩風”，即今之周圍神經炎)；穿刺放水術治療腹水；竹管固定骨折；蘆管吹氣搶救窒息(人工呼吸法)等，都是非常珍貴的醫學科學史料。
書中還有關於恙蟲病的世界最早記載：“初得之皮上正赤，如小豆、黍米、粟粒，以手摩赤上，痛如刺。三日之後令百節強，疼痛寒熱，赤上發瘡。”並認為該病由沙蝨傳染，“沙蝨水陸皆有，其新雨後及晨暮前跋涉必著人”，“其大如毛髮之端，初著人便入其皮里”，“可以針挑取之，正赤如丹，著爪上行動也”。還指出此病多發於嶺南地區。直至本世紀初，美國學者才證明恙蟲病的病原是一種立克次氏體，並弄清了攜帶該病原的小紅蜘蛛的生活史。
在免疫防治技術方面，《肘後方》也有突出貢獻。如防治恙蟲病的方法，有養白鴨、白鵝食沙蝨(病原的中間宿主——小紅蜘蛛)，特別是“人有識此者，可掘而食之。溪邊行亦往往得此，若中毒，乃為屑與服”，初見此瘡“取細屑(沙蝨屑)、麝香塗之”。這種以蟲屑外敷和內服的方法，是符合現代免疫學原理的。至1945年，世界上恙蟲病的疫苗才研製成功。近代研究證明狂犬腦中含有狂犬病的病毒，至1888年法國生物學家經多代接種減低毒性製成狂犬病疫苗，並成功地用於人的身上，這是現代醫學的一次重要貢獻。但這種防治方法的原始思想和技術，早在1500多年前《肘後方》中就有記載。書中說：“療狂犬咬人方：乃殺所咬犬，取腦敷(外敷傷口)之，後不復發。”
《肘後方》後由梁代陶弘景增補為《肘後百一方》(取佛書“人有四大，一大輒有一百一病”之義)，金代楊用道又選方附於後，稱《廣肘後備急方》。今傳即三個時代的增補本。