的作者“蘭陵笑笑生”究竟是誰，300年來，聚訟紛紜，迄今尚無結論。研究者們為我們提供了一個長長的“作者”名單，希望我們能從中挑選出一位真正的作者。這份名單中比較著名的人物有：王世貞、李笠翁、趙南星、李贄、徐渭、李開先、馮惟敏、沈德符、賈三近、屠隆等人。更有人提出，根本就不是一部作家獨立創作的長篇小說，而是一部像那樣的世代累積型的集體創作。目前，關於作者的討論還遠遠沒有結束，各種意見的交鋒處於相持、膠著的狀態。一般人總是半信半疑地註視著考證家絞盡腦汁得到的成果。他們不願意完全拜倒在理性分析的腳下。理性分析得出的結論，總是不能叫他們死心踏地。間接的材料，拐彎抹角的考證，儘管其中可能凝結著更多的智慧和血汗，也難以讓他們確信不疑。的成書年代，也有幾種不同的說法。有人說是萬曆十年至三十年之間，有人說是嘉靖四十年至萬曆十一年之間，有人說是隆慶二年至萬曆三十四年之間。
西門慶是的中心人物。全書以西門慶家族的興衰榮辱為線索。西門慶是一個具有多重身份的市儈。他出身破落戶，開著生藥舖，放債吃息，包攬詞訟，後來又做了官。小說通過這樣一個集商人、高利貸者、惡霸、官僚、淫棍於一身的角色，通過他的發跡、作惡，一直到縱慾身亡，對明代中後期的社會現實作了相當深刻的揭露。西門慶原先的社會地位並不高，可是，他依靠自己的財力與手腕，勾結官府，尋找靠山，建立了廣泛的社會聯繫。幾次政治上的風浪，都沒有動搖他的地位。他毒殺了武大，卻依然可以逍遙法外。他受賄而放走謀財害命的苗青，居然也平安無事。他厚顏無恥地對妻子吳月娘說：“咱聞那佛祖西天，也不過要黃金鋪地，陰司十殿，也要些楮鏹營求。咱只消盡這家私，廣為善事，就使強奸了嫦娥，和奸了織女，拐了許飛瓊，盜了西王母的女兒，也不減我潑天富貴。”(五十七回)西門慶以一種暴發戶的粗鄙方式，肆意揮霍，恣意地享受，終於因為淫欲過度而猝然死去。
從藝術的角度來看，中描寫得最出色的人物是潘金蓮。潘金蓮性格的本質特徵和西門慶一樣，也是市儈。利之所在，無所不為。可是，潘金蓮市儈本質的外觀表現卻與西門慶不同。西門慶的市儈本質散見於官場、商場、情場，而潘金蓮的市儈本質卻集中體現於妻妾之爭。美麗的外貌、伶俐的口齒、靈活的手腕和她的兩面三刀、狠毒無恥、工於心計、刁鑽潑辣、嫉妒成性結合在一起，形成了一種相當複雜而又真實的性格。
借西門慶家族的興衰，寫出那個人欲橫流、道德淪喪的社會。基於這種創作意圖，作者選擇了西門慶、潘金蓮和李瓶兒三人作為中心人物，又配置了一系列層次不同的輔助人物。三個輔助人物也不是並列的，西門慶是中心的中心。選擇西門慶作全書的中心，有多方面的好處。西門慶是個市儈。市儈式的性格最能體現那種人欲橫流、酒色財氣的時代氛圍。從佈局上看，西門慶兼有破落戶、高利貸者、商人、市井姦棍、官僚等身份。這樣複雜多重的身份，這樣一個社會網絡的結合點，使作者有可能通過他的活動概括出盡可能豐富的社會生活。西門慶的活動很自然地把各種各樣身份不同，地位懸殊的人物串到了一起。西門慶對酒色財氣的追求是全書的中心內容，也是結構的主線，其中西門慶對色的追逐成為最引人注目的線索，所以，作者又設置了潘金蓮和李瓶兒兩個中心人物，而西門慶家庭內部的妻妾之爭則成為結構的副線。社會上的條條線索，都通向西門慶；家庭內的各種線索，大多通向潘金蓮。作者讓潘金蓮在一妻五妾的矛盾鬥爭中充分發揮串連角色的作用，與此同時，潘金蓮的思想性格也得到了充分的表現。主線和副線交叉進行，西門慶對酒色財氣的追逐與一妻五妾的明爭暗鬥重疊在一起。主線的展開有利於刻畫西門慶，副線的展開有利於刻畫潘金蓮。作者的方式是齊頭並進。副線是主線的補充，妻妾之爭正是一夫多妻制的補充。這是佈局上主線、副線齊頭並進、互相推動的內在依據。的佈局，大致如此。不難看出，這種佈局處處與作者對生活、人物和社會的認識聯繫在一起。
要表現、描寫的，是普通的市井人物。誠然，描寫普通的市井人物，並不是從開始的。裡，就塑造了一系列成功的普通市井人物。可是，這些普通的市井人物都只是英雄的陪襯，只是為英雄人物的活動提供了一個環境、一個舞台，為英雄人物轟轟烈烈的業績提供了一個背景。英雄的故事幾乎奪去了讀者全部的注意力。宋元話本中，普通的市井人物在某些作品中已經被當作主角來描寫。可是，我們很容易感覺到它們和的區別。宋元話本中的那些普通的市井人物，都被組織在離奇的故事之中。而所描寫的，只是普通市井人物平淡無奇的日常生活。在這裡，人物和故事同時高度地逼近生活，與傳奇告別。中國的古代小說，大多習慣於從神話、歷史故事和民間傳說中汲取素材，而不大習慣於從當時的現實生活中去尋覓素材。一直至清代，這種情況也沒有根本上的轉變。長篇小說標誌著我國的古典小說在向嚴格的寫實努力。它是我國古代第一部以現實社會和家庭生活為題材的長篇小說。作者集中寫一個家庭，從它的飲食起居、喜喪禮儀、社會交往、妻妾爭風，一直寫到它整個的盛衰。所描寫的人物，無一不是活躍在當時社會裡的現實的人。他們是平常可見的人，他們的思想沒有超越常人的地方；他們的行為沒有任何傳奇色彩。作者沒有編織離奇的情節來吸引讀者，而是從司空見慣的生活中，挖掘出它那可怕的腐朽和黑暗，暴露出它那崩潰的趨勢。沒有用花好月圓的結尾來迎合世俗的心理，而是如實地寫出了那無可挽回的衰敗。從人物的非英雄化、素材的當代化、情節的非傳奇化這三個方面看，的創作具有很大的探索意義。這種探索影響深遠，為白話小說的發展展現出廣闊的前景。
的文學嘗試取得了很大的成功。可是，與此同時，也存在一些明顯的缺陷，例如大量的淫穢描寫，一些不必要的性描寫穿插，場面的繁瑣重複，描寫的臃腫、冗長，某些人物思想性格的前後不一，發展不自然，情節的前後抵牾〔wu武〕等等。