關漢卿是最傑出的元雜劇作家，不僅在我國戲曲史上名垂千古，就是列入世界上最優秀的劇作家行列中也當之無愧。由於他不屬於正統派文人，關於他的生平、身世，文字記載很少，而且說法不一。一般認為，他是大都人，生於金末，卒於元成宗大德年間，出身於醫戶人家。漢卿是他的字，已齋叟是他的號。 《析津志》說他“生而倜儻〔titang替倘〕，博學能文，滑稽多智，風流蘊藉，為一時之冠”。他“會吟詩，會篆籀〔zhou紂〕，會彈絲，會品竹”；還會“唱鷓鴣〔zhegu這姑〕(即“鷓鴣天”，詞調名，曲牌名)，舞垂手，會打圍，會蹴鞠〔cuju促居〕(古代軍中習武之戲，類似今天的足球賽)，會圍棋，會雙陸(古代博戲)”(《南呂一枝花·不伏老》)。他還通曉五音六律，可謂多才多藝。
關漢卿一生到過許多地方，拓展了胸襟，增長了見識，對民間疾苦有廣泛而深刻的了解。他喜歡交遊，與當時的雜劇作家楊顯之(外號“楊補丁”)、紀君祥、梁進之都是好友至交，還和當時的著名女優珠簾秀建立了親密的情誼。他“躬踐排場，面敷粉墨，以為我家生活，偶倡優而不辭”(臧懋循《元曲選·序》)，具有豐富的舞台經驗。所有這些，都為他從事雜劇創作提供了雄厚的基礎和良好的條件。賈仲名在《凌波仙》吊詞中讚美他“珠璣語唾自然流，金玉詞源即便有，玲瓏肺腑天生就……驅梨園領袖，總編修師首，捻雜劇班頭”。鐘嗣成《錄鬼簿》尊他為元曲第一家。王國維在《宋元戲曲考》裡稱讚他“一空依傍，自鑄偉詞，而其言曲盡人情，字字本色，故當為元人第一”。關漢卿早於英國偉大戲劇家莎士比亞300多年，其藝術成就和歷史地位足與莎士比亞媲美，不僅深受中國人民崇敬，而且被列為世界文化名人，為全人類所紀念。
關漢卿有著一種不畏強暴、倔強不屈的性格。他把自己比作“蒸不爛、煮不熟、捶不扁、炒不爆、響噹噹一粒銅豌豆”(《南呂一枝花·不伏老》)。他矢志於雜劇藝術，聲稱“你便是落了我牙，歪了我口，瘸了我腿，折了我手，天賜與我這幾般兒歹症候，尚兀自不肯休！”(同上)他畢生從事雜劇創作，創作雜劇60餘種，保存至今的共約18種：《詐妮子調風月》、《鄧夫人苦痛哭存孝》、《包待制三勘蝴蝶夢》、《關大王單刀會》、《趙盼兒風月救風塵》、《閨怨佳人拜月亭》、《杜蕊娘智賞金線池》、《關張雙赴西蜀夢》、《望江亭中秋切鱠旦》、《溫太真玉鏡台》、《錢大尹智勘緋衣夢》、《感天動地竇娥冤》、《尉遲恭單鞭奪槊》、《錢大尹智寵謝天香》、《山神廟裴度還帶》、《狀元堂陳母教子》、《劉夫人慶賞五侯宴》、《包待制智斬魯齋郎》(其中少數雜劇是否關漢卿作品尚有爭議)。這些作品，散見於《元刊雜劇三十種》、《元曲選》等選集中，後編為《關漢卿戲曲集》出版。此外，《唐明皇哭香囊》、《風流孔目春衫記》、《孟良盜骨》存有殘曲。
關漢卿的雜劇以當行本色著稱，結構巧妙，剪裁得體，故事情節引人入勝，人物性格鮮明突出，文詞樸實自然、豪放本色，非常適合於演出。他的許多雜劇至今還活在舞台上，並有不少被譯成英、法、德、日、俄等文字。
在現存的關漢卿劇作中，是不朽的代表作，“列之於世界大悲劇亦無愧色”(王國維《宋元戲曲考》)。作者藉“東海孝婦”(見《漢書·於定國傳》、干寶《搜神記》)的傳說故事，融進現實社會生活內容，描繪了元代吏治黑暗、民不聊生的圖景，反映了被壓迫者的覺醒和抗爭。
竇娥是個善良柔弱、孤苦無依的女子。她三歲喪母，七歲被賣到蔡家當童養媳，十七歲成婚，兩年後又死了丈夫。竇娥本想做個安分守己的寡婦，但流氓張驢兒竟在光天化日之下強逼她成婚；分明是張驢兒自己失手藥死了自己的父親，卻惡人先告狀，藉機誣陷竇娥。桃杌〔wu勿〕太守把告狀人當成“衣食父母”，貪贓枉法，使竇娥“捱〔ai挨〕千般打拷，萬種凌逼，一杖下，一道血，一層皮”，被屈打成招，判成死罪。殘酷的現實擦亮了竇娥的眼睛，使她從逆來順受的精神狀態中覺醒，心頭燃燒起復仇的怒火。臨刑前，她發出了撕裂人心的吶喊和控訴：
［端正好］沒來由犯王法，不提防遭刑憲，叫聲屈動地驚天。頃刻間遊魂先赴森羅殿，怎不將天地也生埋怨？
［滾繡球］有日月朝暮懸，有鬼神掌著生死權，天地也，只合把清濁分辨，可怎生糊突了盜跖〔zhi直〕顏淵？為善的受貧窮命更短，造惡的享富貴又壽延。天地也，做得個怕硬欺軟，卻元來也這般順水推船。地也，你不分好歹何為地？天也，你錯勘賢愚枉做天！哎，只落得兩淚漣漣。
竇娥痛快淋漓地指天罵地，否定鬼神，這無疑是對元代黑暗現實的猛烈譴責和大膽抨擊。緊接著，竇娥發下三樁誓願：要血濺白練、六月飛雪、楚州三年亢旱，以表明她的冤枉。後來，果然一一應驗。直到死後，竇娥的鬼魂繼續向黑暗的現實衝擊，不僅要為自己申冤報仇，而且要“從今後把金牌勢劍從頭擺，將濫官污吏都殺壞！”奇特的想像，強烈的情感，潑辣洗練的語言，構成本劇積極的浪漫主義風格，產生了震撼人心的藝術效果。
竇娥冤
元代，勳臣貴冑享有許多特權。在元雜劇中，這些權貴是以衙內、齋郎等“權豪勢要”名義出現的。他們自專生殺，殘民以逞，無惡不作，有恃無恐。關漢卿以極大的憤怒和輕蔑，勾畫出這些惡人的猙獰面目，揭示了他們卑劣的靈魂和色厲內荏的本質。同時歌頌了被壓迫者的美好心靈和超人智慧。 《魯齋郎》中的魯齋郎“嫌官小不做，嫌馬瘦不騎”，公然霸占銀匠李四的妻子。接著又看中六案都孔目張珪〔gui歸〕的妻子，竟限令張珪親自把妻子給他送進府去。雖然劣跡昭彰，但由於皇帝寵愛，無人敢惹。鐵面無私而又足智多謀的包拯，在奏本中以“魚齊即”的假名，騙來皇帝的判斬書，再將“魚齊即”改成“魯齋郎”，終於懲治了這個惡棍。
《望江亭》中的楊衙內，為奪佔譚記兒為妻，居然能從皇帝那兒討來勢劍金牌和逮人文書，去取新任潭州太守白士中的首級，真是凶焰萬丈，不可一世。楊衙內泊舟望江亭，賞月飲酒之際，譚記兒喬扮漁婦，以獻新切鱠〔kuai塊〕為名，接近楊衙內。抓住其貪杯好色的本性，誘他寫下淫詩，盜走金牌、文書。又以此為憑據，和丈夫白士中一起告發了楊衙內。既懲辦了惡人，又保住了美滿幸福的婚姻。關漢卿以嬉笑怒罵的筆調，剝下楊衙內的畫皮，讓他敗在手無寸鐵的譚記兒手下，用他的顢頇〔manhan曼酣〕醜陋，襯托出譚記兒的聰明美麗、大智大勇。
《救風塵》中的狎客週舍是個有財有勢的風月老手。他將涉世不深的妓女宋引章誘騙到手，玩膩了便肆意虐待。久歷風塵、俠肝義膽的趙盼兒心頭燃起復仇的怒火，巧計安排，大展風月手段，將狡猾的周舍搞得神魂顛倒，寫下休書，落個人財兩空、一敗塗地的結局。趙盼兒身處污穢，而心地純美，性格堅強。她知己知彼，將周舍玩弄於股掌之上，把姐妹宋引章救出火坑，充分顯示了被壓迫的下層人民的智慧和力量。劇本展示出趙盼兒與週舍之間美與醜、善與惡的較量，把一場充滿凶險和血淚的鬥爭寫得輕鬆明快，具有濃厚的喜劇色彩。
中的葛彪，是個官高勢顯的皇親。他馳馬街頭，撞倒王老漢，反誣對方衝了他的馬頭，將王老漢打死，還聲言：“我打死人不償命，只當房檐上揭一片瓦！”王婆婆聞訊後，帶上三個兒子，揪住兇手要上公堂辯理。三個兒子一陣拳打腳踢，打死葛彪。王婆婆一點也沒懼怕，反倒嘲笑葛彪：“則道你長街上裝好漢，誰想你血泊也停屍。正是將軍著痛箭，還似射人時。”三個兒子爭相抵命，王婆婆盡力保護前母所生的王大和王二，而忍痛選擇親生的兒子王三抵命。包拯由王婆婆的舉動，聯想起自己夜間的“蝴蝶夢”：一隻大蝴蝶救出了蛛網內的兩隻小蝴蝶，但又有一隻小蝴蝶被網住，大蝴蝶卻不再去救。包拯忽有所悟，經詢問，王婆婆說出真情。包拯大為感動，設計使王三免於死罪，並褒獎王婆婆的“賢”，王氏三兄弟的“孝”。這齣戲否定了權豪勢要“殺人不償命”的特權，肯定了庶民百姓的正義還擊，對被壓迫者寄予了深刻的同情和理解。王婆婆身上，閃耀著我國人民傳統美德的光輝。
關漢卿十分關注社會問題，更把婦女命運作為中心題材。他一生創作了大量“旦本戲”，揭露權豪勢要對婦女的凌辱和迫害，把凝聚著諸多社會矛盾的婦女命運作為突破口，反映社會底層的苦難和憤怒，覺醒與反抗。關劇成功地塑造了許多女性形象，其中有妓女，如《救風塵》中的趙盼兒、宋引章，《謝天香》中的謝天香，《金線池》中的杜蕊娘；有婢妾，如《調風月》中的燕燕；有閨秀，如《拜月亭》中的王瑞蘭，《緋衣夢》中的王閨香；有童養媳，如中的竇娥；有賢妻，如《望江亭》中的譚記兒，《哭存孝》中的鄧夫人；有良母，如中的王婆婆，《陳母教子》中的陳母；有貧嫗和命婦，如《五侯宴》中的李氏和劉夫人……性格各異，命運不同，但都給人留下深刻的印象。
關漢卿的劇作題材廣泛，風格多樣。等悲劇有感天動地之悲；《望江亭》、《救風塵》等喜劇有嬉笑怒罵、詼諧辛辣之妙；《調風月》、《拜月亭》等作品則將悲劇性和喜劇性巧妙地融合在一起，以輕鬆的形式表達凝重的感情。此外，關漢卿還創作了大量歷史故事劇，如《單刀會》取材於三國故事，演赤壁之戰之後，孫吳見劉備有霸業興隆之兆，便想從蜀漢手中奪取荊州要地。懾於關羽勇武，不敢直取，遂請關羽江東赴宴，禮索荊州。同時埋伏甲兵，如禮索不成，就拿下關羽作為人質，討還荊州。關羽看破東吳用心，但出於英雄氣概，還是慨然應允，駕一葉扁舟，單刀赴會。江風獵獵，水湧山迭。赤壁鏖〔ao翱〕兵如在眼前，當年英雄的熱血似江水奔騰不息。 ［雙調新水令］和［駐馬聽］兩支曲子唱出了關羽的無限感慨：
［雙調新水令］大江東去浪千疊，引著這數十人駕著這小舟一葉。又不比九重龍鳳闕，可正是千丈虎狼穴。丈夫心別，我覷〔qu去〕著這單刀會似賽村社。
(雲)好一派江景也呵！
［駐馬聽］水湧山疊，年少周郎何處也？不覺的灰飛煙滅。可憐黃蓋轉傷嗟。破曹的檣櫓一時絕，鏖兵的江水猶然熱，好教我情慘切！ (雲)這也不是江水，(唱)二十年流不盡的英雄血。
關羽來到東吳，臨危不亂，鎮定自若。兵甲圍困，面不改色。他以刀擊案，怒斥群敵，終於在關平接應下安然脫險。此劇通過遠距離介紹，近距離鋪墊，以及特寫鏡頭的安排，成功地塑造了關羽的英雄形象，抒發了他的一腔豪情，表現了他的非凡氣度和民族精神。
竇娥冤