巴拿馬運河的開鑿可以說是華工在美洲建設中的另一座豐碑。
在北美和南美之間，北起危地馬拉，南至巴拿馬，有一條從西北向東南延伸的狹長地帶，地理上稱之為中美地峽。在地峽的南端，從中美洲的哥斯達黎加到南美洲的哥倫比亞，北瀕大西洋，南臨太平洋，是一個約60—180公里的地頸，地理上稱之為巴拿馬地峽。位於太平洋岸的巴拿馬城和位於大西洋岸的科隆城之間的蜂腰地帶，是巴拿馬地峽最窄、最低的地區之一。這裡是開鑿巴拿馬運河最理想的地區。
長期以來，西班牙、英國和法國等殖民主義國家，為從這里溝通大西洋和太平洋的航程，以掠奪拉丁美洲的物產和貴金屬，曾頻繁角逐，試圖控制開鑿巴拿馬運河的權利。
1879年，法國工程師斐迪南·德·雷賽布斯主持成立第一個巴拿馬運河公司，以開挖巴拿馬運河，並於1881年初正式破土動工。
法國開挖巴拿馬運河期間(1881—1890年)，曾先後兩次在中國招募華工。第一批從1880—1881年，由法國駐廣州領事克勒，代表法國商人向兩廣總督劉坤一提出在廣州設立招工館的要求，招募華工赴巴拿馬開挖運河。此請求立即得到允許，招工便迅即開始，此期間，華工赴巴拿馬開挖運河者近千人。第二批從1887—1888年，巴拿馬運河公司派來的招工人員與廣東海關道盛宣懷談妥條件，並得到廣東省一些鄉紳買辦協助，誘人去巴拿馬開河。雖受廣東當局阻攔，但仍有651名華工被運送到巴拿馬運河工地。第三批從1889—1890年，是由巴拿馬運河公司，以各種手段從中國口岸、香港和加勒比海地區的英屬特立尼達、圭亞那等地招募去的。到巴拿馬的華工總數達四五千人，其中大部分參加開挖運河工程。在開挖運河期間，許多華工染上黃熱病和瘧疾，其中不少人被奪去了生命。據統計，在法國開鑿巴拿馬運河期間，華工約死去400名。後因運河公司貪污盜竊、營私舞弊，致使運河經費枯竭，1890年工程被迫停工。
法國於1893年又組織新的巴拿馬運河公司。公司成立不久，又派員來華招募華工去開挖運河。中國總理衙門責令兩廣總督駁拒法國要求，可是從1894—1895年，仍有一些華工到達運河工地。但新巴拿馬運河公司沒有維持多久，也宣布破產。
1903年，美國與巴拿馬簽訂條約。美巴條約除規定美國“保證並將繼續維持巴拿馬共和國的獨立”外，還規定巴拿馬將運河地區10英里寬的地帶讓與美國“永久使用、佔領和控制”，以供“建造、維持、經營”通洋運河的權利。美國奪取巴拿馬地峽和巴拿馬運河開鑿權利以後，便於1904年成立由總統直接領導的、以海軍少將沃爾克為首的地峽運河委員會，並正式動工。到1914年，運河工程已基本完工。
美國開挖巴拿馬運河工程開始後，華工即陸續從美國、古巴、牙買加、圭亞那等地，到達巴拿馬運河工地上工作。除此之外，美國駐北京公使於1906年還照會中國外交部，要求准許美國商人在華招工赴巴拿馬開河。外交部即以巴拿馬地方水土惡劣、不宜於華人等理由予以從緩交涉。但在交涉期間，美國商人已經從福州、廈門等地暗中進行招工。當閩浙總督查禁華工赴巴拿馬時，已有2000餘名華工從香港乘船，抵達美國東部紐約等港口，準備換船去巴拿馬了。
華工在開挖巴拿馬運河期間，不僅活兒重，氣候不能適應，而且待遇很低，生活條件極差，瘧疾流行，華工倖存者無幾。清朝檔案中對此事亦有記載：光緒十四年十二月十二日張蔭桓的一件奏片中說：“中阿墨利亞(亞美利加)，南阿墨利加兩洲交界之處，曰巴拿馬島……其時廣東客民赴役者二千人(指開鑿巴拿馬運河)，不逾年而瘴歿幾盡。”據說，巴拿馬運河平均修築一米運河就奪去一個人的生命。因此，運河工人辛酸地把巴拿馬運河稱之為“死亡的河岸”。
1915年，巴拿馬運河正式通航了。運河西起克里斯托巴爾，東至巴爾博亞，長達68公里，加上連接兩洋的深水段，全長81.3公里。運河兩端有三座水閘，恰格雷斯河上有兩座水壩，均著稱於世。巴拿馬運河是高出海平面25米的水閘式運河，是一座架在巴拿馬地峽上的著名“水橋”。
巴拿馬運河是一條重要的世界性航道，它溝通了大西洋和太平洋，便利了世界各大洲之間的海洋運輸，特別是北美、拉丁美洲和亞洲、太平洋之間的運輸，有巨大的經濟意義和戰略價值。
以上可見，華工在開挖這條具有重要意義的巴拿馬運河中曾付出了多大的代價，起了多麼重要的作用。至今，人們仍敬佩和懷念那些華工：在當初運河工程最艱難的地方，也就是在中段的庫萊布拉山的山頂上，矗立著一座涼亭，叫作“契約華工亭”。這是巴拿馬人民為紀念在運河開鑿工程中死去的中國人而修建的。華工們在修築運河中的卓著功勳，將與這座“契約華工亭”永世長存。
註釋：
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