早期華工進入北美地區即美國和加拿大，同這個地區發現黃金、大規模開採黃金有關。
1848年1月24日，墨西哥把加利福尼亞正式割讓給美國的前9天，在離舊金山不遠的薩克拉門托東北35英里的科羅馬，水車匠約翰·馬歇爾在德國船長約翰·A.薩特的碉堡的水道裡發現了金子。水是從亞美利加河引向水道的。人們開始循亞美利加河谷和盆地淘金，果真發現了大量黃金，於是就開始了美國開發史上著名的“黃金熱”。
發現黃金的消息一傳開，人們懷著對美好生活的無限憧憬，從加利福尼亞南部，美國中西部，俄勒岡、紐約、新澤西、新英格蘭及中美洲、歐洲蜂擁而來。到1849年9月，從各地趕到加利福尼亞金礦的人已接近10萬人，其中有華人323名。
美國加利福尼亞發現金子的消息傳到了中國。據記載，有一個名叫張明的華人，思維敏捷，首先將這個消息傳回中國。 “金山”的名字，就開始在中國流傳。某輪船公司更貼出海報說“美國人民為天下最富者，他們歡迎中國人，一旦到達美國，有大屋居住，大工錢收入，好衣好食……，請勿疑懼，應即走向發財之路”。 “黃金夢”、“發財夢”的嚮往在中國東南各省特別是廣東省人民中產生了強烈反響。人們奔走相告，賣地借債，準備離鄉背井，實現自己的夢想。 1850年，太平洋郵船公司的“大共和”客輪，高懸黃龍旗和星條旗，滿載2000名華工，由香港出發，駛向舊金山，這是由中國直接赴美開採黃金的第一批規模較大的華工。華工船隻到舊金山靠岸後，即排成隊伍，在舊金山華人親屬及同鄉會代表引領下，先到該城唐人街，然後再逐步安排到礦區工作。這些華工，經過艱苦的勞動，償還了前往美國的路費及其利息，積攢了幾千美元，回到廣州和香港，被人們稱為“金山伯”。
在“金山伯”的感召下，東南沿海一帶的居民紛紛出洋，前往美國採金。據統計，1850年赴美華工為700人，1860年已增加到34933人。華工大多數來自“四邑”。採金區域主要在加利福尼亞州，但在華盛頓、蒙大拿、愛達荷、俄勒岡等州，也遍布著華僑礦工的足跡。 1870年以後，在科羅拉多州和南達科他州亦開採金礦，建立了華埠。
華工們在採金中，結成小組，分工合作，精細操作。他們或採用中國式水車，或用兩根繩子拴起來的戽斗和桶，沖洗出水孔道的辦法，進行採金。這是中國華工對採金技術的一大貢獻。至今，在美國約伊克·克拉馬斯河岸還保存一具中國式的水車，以示紀念。
1848—1883年，美國所生產的黃金總值約為12億美元，其中加利福尼亞生產的約佔2/3。華工在金礦礦工中所佔比例很大。在頭20年開採金礦中，華工向加里福尼亞州政府所交納的稅金約有500萬美元，佔當時該州這項收入的一半。可見，採金華工不僅為加利福尼亞州，而且為美國的繁榮和發展作出了貢獻。正如美國學者勞埃德於1872年發表的《舊金山的光明石和黑暗石》一書中指出的：“若沒有中國人的幫助，我國的工業不可能那麼早就奠定了基礎。”
美國發現金礦後10年，採金的熱浪又波及到加拿大。 1855—1857年，美國加利福尼亞探礦隊和加拿大溫哥華島英國殖民政府合作，沿哥倫比亞河到不列顛哥倫比亞內陸勘探金礦。 1857年秋，在弗雷塞河的耶魯、霍普和哈利遜一帶發現了金礦。這一發現立即吸引美國人、歐洲人和澳洲人前往開採，再次掀起了北美的“採金熱”。
一個參加勘探金礦的華人阿康回到美國舊金山，向華工傳播發現“新金山”的消息，引起了華商和美國採金商的重視。他們迅即招募華工，組成了第一批赴加拿大採金的300名華工隊伍，1858年6月28日，通過愛倫·洛威船務公司的安排，從加勒比乘“俄勒岡”輪抵達離加拿大弗雷塞礦區不遠的維多利亞港。加拿大華人至今還紀念著這個有意義的日子，把它作為華人最早到達加拿大的紀念日。
加拿大發現金礦的消息同樣傳到了中國，又吸引許多東南沿海一帶的居民。 1859年1月7日，被招募的廣東華工乘“羅伯特·帕塞求”輪船從香港出發，駛向加拿大弗雷塞礦區。從此以後，由香港直接前往加拿大的華工便不斷增加，據估計在採金熱中(1858—1871年)，在不列顛哥倫比亞的華工最多時超過10000人。
赴加拿大初期的多數華工，大部分是僱傭工人，華工所得的年平均工資為300加元，除生活費外，要償還來加時賒欠的船費和利息120加元左右。如果不發生意外，一般要償還三至五年，甚至要更長的時間才能還清債務，取得自由身份。華工們為了發財致富，經常節衣縮食，積累資金，以極高的價格購買金礦產權。在庫狄耐地區，那裡的金礦開採權幾乎都被華工們所掌握。在這個過程中，華工為英國殖民者創造了巨額財富。據統計，每個僱工所採金的價值1861年有634加元，1862年有648加元，1863年有889加元，1868年有992加元。不僅如此，隨著華工採金業的發展，為其服務的各行各業亦迅速發展起來。
赴拉丁美洲地區的華工主要到達秘魯、古巴、巴拿馬、墨西哥、荷屬西印度群島和英屬圭亞那等地。他們主要從事種植園勞動，只有墨西哥的華工，被大量驅入礦井，為英美資本家在墨西哥開採銀礦。
註釋：
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