我國東南沿海一帶，特別是廣東珠江三角洲的“三邑”和“四邑”是我國最著名的僑鄉。 “三邑”是指位於珠江三角洲的中心地區的番禺、南海、順德三縣(今俱為縣級市)；“四邑”是指仍屬於珠江三角洲範圍的新會、台山、開平和恩平四縣(今俱為縣級市)。
為什麼“三邑”和“四邑”成為著名的僑鄉呢？這還要從鴉片戰爭談起。
大家知道，1840、1856年英國侵略者發動的兩次鴉片戰爭都是在廣東爆發的。廣東是鴉片戰爭的主戰場。在第一次鴉片戰爭中，廣東人民的生命財產遭到嚴重損失。戰後，英國又通過不平等條約向中國政府勒索巨額賠款，而廣東省就負擔了賠款的70%。更有甚者，英國侵略者在簽訂中英《南京條約》時，還逼迫清政府代表耆英口頭同意：以後各國商船是否載運鴉片，中國無須過問，也無須在這方面採取任何措施。此後，清政府一直遵守這一允諾。侵略者有恃無恐，源源不斷地把鴉片輸入中國，其中有3/5是以廣州為銷售市場，使屬於廣州附近的“三邑”、“四邑”人民深受其害，生活更加惡化。
沉重的稅收，毒品的氾濫，英國紡織品、鐵製商品的流入，嚴重衝擊了廣東地區的廣大農村和手工業經濟；不斷的社會動亂，更使廣東、特別是珠江三角洲地區民不聊生，許多人不得不遠走他鄉，出外謀生。正如美國史學家貢特·巴特指出的：“19世紀中期，社會混亂不安，迫使廣東人不得不到海外謀生，以贍家活口。當時政治和經濟都陷於無政府狀態，村民只能擔起保衛舊日美好生活的責任，離開他們的雙親、妻兒和親友。”
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