算盤是我國古代發明的計算工具，珠算是關於如何用算盤計算的方法。即使是今天電子計算機已相當發達了，仍無法完全代替算盤的功效和作用。用算盤進行加減，就要比計算機快得多。所以，直至今天算盤還有其生命力。日本就有專門的珠算研究組織，而且非常活躍。
算盤什麼時候發明的？現在還沒有定論。元末明初的文學家陶宗儀在其所著的《南村輟耕錄》裡說，有一類傭人，初來的時間叫“擂盤珠”，不撥自動。過了一段時間叫“算盤珠”，撥之則動。等時間一久就叫“佛頂珠”，整天都凝然不動，就是撥了也不動。有人認為這撥之則動的“算盤珠”，指的就是珠算盤。也就是說元末明初時，算盤已經問世。
到了明中葉以後，算盤已相當普及，並出現了大量關於珠算的著作。其中，最著名的是成書於公元1592年的《直指算法統宗》，這是明清時期影響較大的數學著作。
《直指算法統宗》的作者叫程大位，字汝思，號賓渠，安徽休寧人。他本是商人，但對數學有濃厚的興趣，經幾十年的努力和積累，在60歲時寫成這一著作。全書17卷，仿《九章算術》分成九章，收有595個問題。書中詳細地記述了珠算定位方法，珠算加減乘除四則運算方法，以及各種珠算口訣，這些口訣大都沿用至今。
算盤和珠算對於實用數學的普及具有相當重要的作用，是古代世界中先進的計算工具和計算方法。