輕型火砲的前身是元代和明初的盞口銃與碗口銃，到清代已發展成多種形式。
盞口銃的口部像古代人喝酒所用的酒盞，所以當時人們就給它這樣一個名稱。它由酒盞形銃口部、銃膛、藥室和尾部構成。中國歷史博物館藏有一門元至順三年(公元1332年)製造的盞口銃。銃身全長353毫米、口徑105毫米，重約七公斤。銃口部較大，可安放較大的石製和鐵製球形彈丸。銃膛呈直筒形，藥室微鼓，開有火門，尾部兩側壁各有一個方孔，可橫穿一軸，便於提運和將銃身安於架上發射。銃身刻有“至順三年二月十四日綏邊討寇軍第三百號馬山”等字，從銃身銘文內容和形體大小看，這類火銃在當時大多為守備關隘之用。
由於這種火銃的口部形狀像一個大碗，所以明代火器研製者便稱它為碗口銃。它在構造上與盞口銃大同小異，在元末明初時已經用於作戰。在已經蒐集到的六門實物中，銃身大多刻有銘文，其中年代最早的一門係由明代鑄錢機構寶源局製於明洪武五年(公元1372年)。它們的長度為315—520毫米、口徑100—119毫米，重量為8.35—26.5公斤。碗口銃大多裝備水軍戰船和沿邊沿海各要隘和要塞的守備部隊使用。
除上述六門碗口銃外，還有一種與碗口銃構造相似的大型銃炮，這就是1988年4月1日在山東省蓬萊縣馬格莊鄉營子村出土的一對大銃炮。砲身刻有“萊州衛萊字七號大砲筒重一百二十斤洪武八年二月日寶源局造”等字(另一門除“九號”、“一百二十一斤”兩處不同外，其餘刻字全同)。經測定，砲身全長630毫米，口徑230毫米，重73.5公斤，是已經出土的最大的一對碗口銃。砲身刻字表明它們是萊州衛所裝備的大型碗口銃。萊州衛建於明洪武二年(公元1369年)，瀕臨萊州灣，東鄰登州衛，是明初沿海防禦倭寇襲擾的要地。明洪武八年(公元1375年)，朱元璋採納山東都指揮使周房的建議，在萊州衛建立八個總寨，下轄48個小寨。這兩門大銃炮，似為當時建立萊州衛總寨時，由寶源局所鑄。這是明太祖朱元璋增造戰船與銃炮，並在沿海建成“陸具步兵，水俱戰艦”的戰略防禦體系的重大舉措之一。
這類大鐵炮在歷史文獻上沒有記載，出土的實物也很少，除了山西省博物館收藏的三門實物外，其他地方至今都沒有發現。這三門鐵炮的砲身全長一米、口徑210毫米，兩側安有提柄，各長160毫米。砲身刻有“大明洪武十年……平陽衛鑄造”等字。說明它們是當年山西平陽衛的製品，是守備關城所用的一種較大的鐵製火砲。
這種火砲的外形像猛虎蹲地，因此人們就給它這個美稱。是戚繼光於嘉靖年間在東南沿海剿捕倭寇時，組織部下研製而成。砲身全長二尺、重36斤，前後有五六道寬鐵箍，口端有鐵爪鐵絆，可用鐵釘固於地上，以便消減發射時產生的後座力。這種火砲多用於控扼險要之地，一發能射上百枚小彈丸，是殺傷密集進攻之敵的利器。由於砲身輕巧，便於機動，適合在山林水網地帶作戰使用。戚繼光在明隆慶二年(公元1568年)調到薊鎮練兵時，又用虎蹲炮裝備騎兵營，成為很好的騎兵炮。至今尚有一門保存較好的實物，其上刻有“崇禎四年十月日鑄成匠趙士英虎蹲炮第二十位重四十九斤六兩”等字，口徑40毫米、全長350毫米、壁厚24毫米，總體構造與《練兵實紀雜集·軍器解》中所刊載的圖片相似。
這類火砲大多製於明嘉靖年間，製品較多，主要有毒火飛炮、鐵棒雷飛炮、轟天霹靂猛火砲，以及火獸布地雷炮、八面旋風吐霧轟雷炮等七八種。它們裝填有較多的發射火藥與一枚鐵殼爆炸彈。這種爆炸彈內裝有較多的毒性或強燃燒性火藥，有火藥線從彈殼通出並與藥室內的發射火藥相連。發射前，先將裝好彈藥的砲身安於砲架上。發射時，用點火物點著藥室內的發射火藥，隨著發射火藥的燃燒，從彈中通出的火藥線點著，並將砲彈射出砲膛。當砲彈射至敵陣後，彈中的火藥線引燃火藥，將砲彈炸裂，既能毒殺和焚燒敵軍人馬，又可以砲彈的破片擊殺敵軍人馬。
這是明初裝備神機營的小型將軍炮，到明末已退居為輔助性火砲。這類火砲的出土實物較多，山海關城樓至今仍陳列著好幾門。它們的長度為600—900毫米、口徑為55—85毫米，砲身的銘文表明，它們大多製於明崇禎十四年(公元1641年)前後。此時明軍與後金軍之間的戰爭正在激烈進行，這些火砲都是為戰爭的急需而製造的，多為關外和守衛北京的明軍所使用。清軍沿用到鴉片戰爭前。
清代通常把400斤以下的火砲列為輕型火砲，主要製品有龍炮、威遠將軍炮、回炮、神樞炮。龍炮製於康熙年間，有三種規格，長4.5—7尺、重80—370斤、彈重5.2—16兩，大多安於砲車上發射，一般只有在皇帝親征時才配發使用。威遠將軍炮製於康熙末期，砲身長約三尺、重140—170斤，發射15—19兩重的鉛彈，是清軍裝備較多的一種火砲。回炮用鐵製造，長五尺，有七道箍，可架於鞍木上用駱駝馱載。神樞炮在構造形式與使用方法上，與當時的神機砲相類似。