相傳東漢明帝曾經夢見一個從西方來的高大金神，第二天便召集大臣議論。有人認為，金神即是西方的佛。明帝認為有道理，於是派使者去西域求佛。這些使者在大月氏遇見了迦葉摩騰和竺法蘭兩位天竺高僧，於是迎還洛陽，同時還用白馬馱回了佛經佛像。 第二年(公元68年)，由官方營建一座寺院，取名為白馬寺。白馬寺有“中國第一古剎”之稱。它在漢語系佛教中佔有不可磨滅的歷史地位。 白馬寺在今河南洛陽市老城東12公里處。寺前有一對著名的青石圓雕白馬，為宋代遺物。山門內東西兩側柏樹林內，有迦葉摩騰、竺法蘭兩位天竺高僧的墓。唐朝武則天時，曾大修過一次。當時香火很盛，大小和尚多至千人。此後元、明、清各代亦都進行過修繕和增建。白馬寺現存寺宇面積約四萬平方米，寺內南北中軸線上有天王殿、大佛殿、大雄殿、接引殿、清涼台和毘盧閣等主要建築。

大佛殿內懸掛的一口重5000斤的明代大鐵鐘，聲音宏亮。它與洛陽東門城樓上的大鐘頻率一致，只要白馬寺鐘聲一響，城樓大鐘便產生共鳴，故有“白馬鐘聲，洛陽西應”之說。大雄殿內採用夾紵乾漆方法製成的元代佛像，是洛陽現存最好的塑像，其中十八羅漢的造像工藝是目前國內最精緻的一例。寺內曾有一座高2.16米的彌勒菩薩玉石像，十分珍貴，可惜已被盜往美國。 白馬寺北依邙山，南望洛河。綠樹紅牆，梵殿寶塔，使此地格外地莊嚴肅穆，清幽絕俗，歷代為佛教勝地和遊覽名勝。白馬寺建成後，洛陽佛寺逐漸增多，到西晉時，全國128寺，洛陽即佔42寺。五胡十六國時期，洛陽成為佛教中心。北魏遷都洛陽以後，佛教風行，佛寺驟增，洛陽最多時佛寺達1300多所，其質量和規模也都不同尋常。現在，我們從《洛陽伽藍記》裡，仍可看到楊衒之對當日洛陽佛寺繁盛景象的追敘。

白馬寺寺內現設有漢魏故城文物保管所。每逢假日，來該寺進香或遊覽的人都數以萬計。