北京天安門前有一條金水河，河上架有幾座金水橋，在橋的前面，左右分別有兩隻石頭獅子和兩根高高的稱為華表的石頭柱子(圖33)，這些獅子和華表對天安門起著襯託的作用，大大加強了這座皇城大門的威嚴。
圖33 北京天安門華表
這種華表是怎樣產生的呢？傳說古代帝王為了能聽到老百姓的意見，在宮城的外面特別懸掛了“諫鼓”，在車馬人行的大道上設立了“謗木”，《淮南子·主術訓》中記載著：“堯置敬諫之鼓，舜立誹謗之木”。所謂諫鼓，就是在宮外懸鼓，讓臣民有意見就擊鼓，帝王聽見後就讓臣民進去當面諫告；所謂謗木，就是在大路口、交通要道上豎立木柱，臣民可以把意見寫在上面。古代的“誹謗”，原來本無貶意，而是議論是非，指責過失之意。諫鼓、謗木是否確有其事，難予考證。歷史上一向將堯舜時代稱為盛世，唐堯、虞舜當作帝王的典範，其實他們當政時還是中國的原始社會時期，沒有階級，也沒有國家，他們都是一個部落的大酋長，遇事習慣於找眾人商量，連酋長的繼承人也由眾人選舉，這就是歷史上有名的“禪讓”之說。但是那個時候生產力水平還十分低下，生產工具僅僅是石器和弓箭，吃半生的肉，穿粗布衣，住的是穴居和土屋，尤其是當時文字還很簡單，要把意見寫在謗木上是很困難的，後世人並不注意這些事實，他們只看到那個時代在政治上的一點平等現象，就將堯舜之製當作最高的政治理想了。當中國進入到奴隸制和封建制社會以後，文字發達了，能夠把意見寫到謗木上了，但這種發揚民主的納諫之舉卻反而行不通了，“八字衙門向南開，窮人小鬼莫進來”，縣衙門尚且如此，帝王宮殿自然更進不去了。於是，立在大道上的謗木不再有聽納民意的作用了，而是逐漸變為交通要道口的一種標誌了，所以到後來“謗木”又被稱為“表木”，這就是華表的起源。
那麼，這種表木最初是什麼樣子呢？據古籍中記載，早期的謗木，即後來的華表，它的形狀是以橫木交柱頭，樣子像桔槔〔gao高〕。桔槔是古代吸水的工具，樣子是一根長桿，頭上綁著一個盛水的水桶，所以華表最初的形式就是頭上有一塊橫木或者其他裝飾的一根立柱。在宋代張擇端畫的《清明上河圖》上，可以看到在虹橋的兩頭路邊各有一根木柱，柱頭上有十字交叉的短木，柱端立著一隻仙鶴，這顯然就是立在橋頭作標誌的華表木。這種華表立在露天，經不住常年的風吹雨淋，很容易損壞，於是木柱逐漸被石頭柱子所代替，但是它的形狀還維持著木柱子的式樣，細長的柱身，柱頭上有一塊橫板，這就成了華表最早的、也是最基本的形式。
由早期的石柱子發展到今天在天安門前見到的華表，自然經過了漫長的時間，可惜歷史上各時期留存下來的華表很少，如今見到的多為明、清時期的華表，所以只能就這些華表的形象加以分析。
一座華表可以分作三個部分，即華表的柱頭、柱身和基座。華表的柱頭上有一塊平置的圓形石板，稱為“承露盤”。承露盤起源於漢朝，漢武帝在神明台上立一銅製的仙人，仙人舉起雙手放在頭上，合掌承接天上的甘露，皇帝喝了這自天而降的露水就可以長生不老。後來都將仙人舉手托盤承接露水稱為承露盤，北京北海瓊華島上就有這樣一座仙人手托承露盤的雕像。再以後，凡在柱子頭上的圓盤，不管是不是仙人手舉，不論能否承接露水都稱為承露盤。華表上的承露圓盤由上下兩層仰俯蓮瓣所組成，承露盤上立著小獸，這種蹲著的小獸在明、清時期的華表上稱為“朝天吼”。 《清明上河圖》中虹橋頭上的華表木上立的是一隻仙鶴，這裡面還有一段傳說。漢朝遼東人丁令威在靈虛山學道，經千年成仙后，化作仙鶴回到宋都城汴梁，落在城裡的華表木上，有少兒要用箭射鶴，仙鶴忽作人語道：“有鳥有鳥丁令威，去家千年今始歸，城郭如故人民非，何不學仙塚累累。”意思是感嘆人世的變遷無常，還不如遁世避俗去學仙。在天安門的前、後兩面都各有一對華表，門前一對華表頂上的石獸面皆朝南，背面一對華表頂上的石獸面皆朝北，傳說這一對石獸是望著紫禁城，希望皇帝不要久居宮廷閉門不出，不知天下人間的疾苦，應該經常出宮體察下情，所以叫“望君出”。正面那一對面朝南方的獸是盼望君王不要久出不歸不理政務，所以又叫“盼君歸”。這些自然是反映了世人的願望，但這類傳說之所以依附於華表身上，也說明了華表這類建築小品在整組建築群中所佔據的顯要位置。
明、清時期的華表柱身多呈八角形，在宮殿、陵墓前的華表柱身上多用盤龍作為裝飾，一條巨龍盤繞著柱身，龍頭向上，龍尾在下，龍身四周還雕有云紋，當人們站在天安門前高9.57米、清孝陵前高12米的石頭華表面前，昂首觀望，在藍天的襯托下，柱子上的巨龍彷彿遨遊在太空雲朵之中，顯得十分有氣勢。
華表的基座一般都做成須彌座的形式，隨著柱身也呈八角形，座上雕滿了龍紋和蓮花紋，在天安門的華表下面，在基座外還加了一圈石欄杆，欄杆四角的望柱頭上還各立著一隻小石頭獅子，獅子頭與頂上的石獸朝著一個方向，這種欄杆對華表既有保護作用，又起到烘托作用，使高高的華表顯得更加莊重和穩固。
華表作為一種標誌性小建築，不僅立在建築群的門外，有時也立在交通要道的橋頭和建築物的四周。河北宛平(現屬北京市丰台區)盧溝橋兩頭各有一對華表；明十三陵碑亭的四周角上也各立著一座華表；它們都對主體建築起到很好的烘托作用，它們的形狀和高低大小都注意到與它們所處的環境相協調，成為整個建築群體中有機的一個組成部分。
圖33 北京天安門華表