我們走到農村，尤其到經濟比較富裕的農村，往往可以看到歷史上留存下來的祠堂，這是一種地方性的家廟。在中國古代封建社會裡，不僅上有世代相傳的皇族，而且下到老百姓中間，家族觀念都很深刻，往往一個村落就生活著同一個姓的一個家族或者幾個家族。家族內都有自己的族規和族訓，由有威望的族長實行統治，可以說這是整個封建社會在最基層的政治支柱和思想支柱。所以就像皇帝建太廟祭祀祖宗一樣，各族也多建立自己的家廟祭祀祖先，這種家廟一般都稱作祠堂。基層的祠堂和皇帝的太廟不同，它除了供奉和祭祀祖先外，還具有多種用處。一是祠堂也是族長行使族權的地方，凡族人違犯族規，則在這裡被教育和受到處理，直至驅逐出宗祠，所以它也可以說是封建道德的法庭，帶有基層衙署性質的建築。二是祠堂也可作家族的社交場所，族人在這裡交往。尤其有的祠堂內還有戲台，在祠堂旁邊附設學校和倉庫，吸收本族兒童上學和貯藏糧食。族人在這裡觀戲、上學，使祠堂成為具有民俗性質的公共建築了。正因為這樣，祠堂建築一般都比民宅規模大，質量好，越有權勢和財勢的宗族，他們的祠堂就越講究，幾重院落，高大的廳堂，精緻的雕飾，成了這個家族光宗耀祖的一種象徵了。