居住在我國北方的古代少數民族，如匈奴、烏桓〔huan還〕、鮮卑、契丹、女真、党項、蒙古族等都是游牧民族。這些民族善騎射，好武勇，如羌族“鞍馬為居，射獵為業”(《後漢書·陳龜列傳》)。匈奴“天性驍勇，弓馬便利，倍於氐羌”(《晉書·江統傳》)。烏桓族“俗善騎射，弋獵禽獸為事”(《後漢書·烏桓傳》)。鮮卑人“兵利馬疾，過於匈奴”(《後漢書·鮮卑傳》)。北方少數民族逐水草而居，一般都採取軍民一體、全民皆兵的製度。如契丹族凡15歲以上，50歲以下的民眾，都隸屬兵籍。每正軍一名，配打草谷、守營鋪家丁各一名，馬三匹(《遼史·兵衛志》)；党項羌族建立的西夏，凡年齡在60歲以下，15歲以上的男子都要“自備弓矢甲胄而行”(《隆平集·西夏傳》)；蒙古族男子15歲至70歲，都算作士卒，“上馬則備戰鬥，下馬則屯聚牧養”(《元史·兵志》)；滿族也採用兵民合一的八旗兵制度，15至60歲的男子均為“旗丁”，平時參加軍訓和生產，戰時“三丁抽一”打仗。
北方少數民族沒有儒家綱常禮教的束縛，全民皆兵、崇武、尚武的習俗，也使婦女習武在這些民族中蔚然成風。如前秦苻〔fu 服〕登的皇后毛氏(氐族)“壯勇善騎射”，有一次苻登受到姚氏的攻擊，營壘即將失守，只見毛氏毫無懼色，仍然“彎弓跨馬，率壯士數百人，與萇〔chang常〕交戰，殺傷甚眾”(《晉書·苻登妻毛氏傳》)。北魏孝明帝元詡(公元516—528年在位)的母親胡太后(？—公元528年) (鮮卑)喜歡馬、步射，經常在居處的後園中練習射箭，能射中針孔(卷一四八)。在魏晉南北朝時期，通過民族的大融合，將這種剛健之風傳入中原，大大促進了婦女武術的開展。
北方少數民族習武的主要內容是騎射，孩子們從小就騎著羊，拈箭張弓射鳥射鼠，長大一些就射狐狸射野兔(《史記·匈奴傳》)。如金太祖完顏阿骨打(公元1068—1123年)10歲就喜歡弓矢，在少年時代，箭術已經精熟。長大後有一次他射群鳥，連射三發皆中。有一次宴飲之後，他在門外散步，看到遠方有一土山，就讓大家用箭射，所有射出的箭都達不到土山。金太祖拿過弓來，一箭就過了土山，一測量，竟有320步之遠。天德三年(公元1151年)，還專門在此立了一塊射碑，以紀念此事。 (《金史·太祖本紀》)
再如元代蒙古軍隊中的搠〔shuo碩〕阿精於騎射，深得元太祖鐵木真的賞識，稱他為神箭手。一次，元太祖路遇強盜，此時正好空中有兩隻野鴨飛過。太祖命令搠阿射飛行中的野鴨，搠阿問道：“是射雄的，還是射雌的？”太祖說：“雄的。”搠阿彎弓一箭，雄鴨應弦而落。強盜們一看，大吃一驚，倉皇逃走。 (《元史·忙哥撒兒傳》)
出色的騎射，使這些少數民族具有高度機動的作戰能力，正像漢代重臣晁錯評論匈奴武技時所說的，“險道傾仄，且馳且射”，中原的騎兵比不上他們；“風雨罷勞，飢渴不困”，中原的士卒比不過他們。 (《漢書·晁錯傳》)
北方少數民族多采用田獵的形式訓練武藝。田獵對他們來說，不僅可以練騎射，提高格鬥能力，而且可以得到生活所需的衣食。他們也的確在與野獸搏鬥中練出了降龍伏虎的本領。漢代時，漢成帝為了向胡人誇耀國力，發動扶風郡的民眾進山，進行了一次大規模的圍獵，捕獲了許多熊羆〔pi 皮〕豪豬、虎豹狐兔麋鹿等各種野獸，用檻車運往長楊宮，將野獸放入宮中的射熊館，圍上網子，讓胡人徒手與野獸搏鬥，自取獵物，成帝在一旁觀看(《漢書·楊雄傳》)。南北朝時北魏的可悉陵(鮮卑族)，年齡只有17歲時，跟隨魏太武帝出獵，遇到一隻猛虎，可悉陵就徒手與虎搏鬥，將虎制服獻給魏太武帝(《魏書·昭成子孫列傳》)。北魏柱國大將軍爾朱榮(鮮卑族)非常喜歡田獵。田獵時，不分寒暑，以大軍合圍獵物，令士卒齊頭並進，不管地形如何，不得有誤。一隻鹿逃脫，也要殺幾個士卒。一個士卒遇虎而逃跑，即被斬首。從此，每次田獵，士卒就像上戰場一樣。一次一隻老虎被逼在山谷中，爾朱榮命令10餘名士兵空手與虎搏鬥，必須生擒不能傷虎，死了好幾個人才將虎生擒。 (卷一五四)爾朱榮的侄子爾朱兆非常驍勇，“善騎射，手格猛獸，矯捷過人”。 (《魏書·爾朱兆傳》)
武術活動也是這些少數民族生活中不可缺少的一項娛樂。最初，這種娛樂往往與宗教祭祀聯繫在一起，是宗教祭禮的一項內容。後來，世俗的娛樂氣息越來越濃，原來的宗教目的反而淡薄了。如契丹人每年在三月三日傳統的“陶拉葛樂布節”上舉行射兔比賽。箭靶是木雕兔子，比賽者分為兩隊，騎馬射箭。先中者勝，輸的一方下馬，曲身下跪舉酒杯，而獲勝的隊則在馬上接杯一飲而盡。 (《契丹國志》卷二十七)
在契丹人、女真人建立的遼金兩代，還有一種專用於祭天的活動“射柳”，稱為“射柳儀”或“瑟瑟禮”。每逢重五(五月五日)、中元(正月十五日)和重九(九月九日)行拜天禮後，進行射柳(《金史·禮志》)。所謂射柳，是在馬球場上插上兩行柳枝，在離地面數寸處剝去柳枝皮，露出一段白色的枝幹。先讓一名騎手快速騎馬作為前導，射手騎馬隨後，在疾馳中用無羽的橫鏃箭將柳枝射斷，在斷柳落地前接在手中，疾馳而去，這是第一等。射斷了柳，但未能接住的，屬二等；如果射斷的是沒有剝去皮的部位，或沒有射斷、沒有射中，都算作失敗。在射柳時，擂響戰鼓，以助聲勢(《金史·禮志》)。 1965年9月在遼寧北票縣西官營子出土的北燕貴族馮弗的墓葬中，就有130餘件皆為扁鋒的橫鏃箭，且箭桿上纏有銀絲，十分精緻。在出土的遼墓中，也有橫鏃箭的出現，鏃身扁平，就像一個倒置的等腰三角形，有的箭端刃線略呈弧形，為扇形鐵簇。射柳活動一直延續到元、明和清代初期，清代中期以後逐漸消失。
遼代文士也兼習騎射，如在遼興宗重熙年間的文人蒲魯考中進士後，遼興宗帝對左右說，此人有這樣好的文才，必定不能武事。沒想到蒲魯回答說，他自啟蒙受教育以來，也兼習騎射，遼興宗不大相信。後來蒲魯隨興宗行獵，射出三箭，射中三隻兔子，興宗大為驚奇。 (《遼史·蒲魯傳》)
蒙古族傳統的“那達慕”大會，是以摔跤、賽馬和射箭為主要內容的祭天祈神的盛會，具有鮮明的崇武比武的特色，每年七八月舉行。那達慕大會不僅是草原上牧民最重要的一項節日娛樂活動，同時是蒙古族武士們交流技藝的重要場合。那達慕大會獲勝奪魁，是每一個蒙古族武士的夢想，激勵著他們練武不輟。每年12月下旬，蒙古族還有“射草狗”的活動，集祭祀與練武為一體。用草紮成一個人和一隻狗，以此為箭靶，供王公貴族用箭射，一直射到糜爛，然後以羊酒祭之(《元史·祭祀六》)。
回族先民來自中亞、阿拉伯和波斯，歷來有尚武的民風，清人郝遇材在《回回》一書中寫道：“回回不僅能吃苦，更有尚武之風，善騎射、精狩獵，槍法、刀法均極精確。老少男子皆有此風，且多善拳術。”經過數百年的練拳習武，回族有內容豐富的武術，如“四路拳查密爾”、“魚尾劍”、“穆斯林八卦太極拳”、“穆聖拳”、“穆林拳”、“單頭子棍——何家棍”、“張家十三槍”等。特別是“回回十八肘”充分發揮了在貼身近戰中“肘打”凶狠迅捷的特點。設計出了壓天肘、頂天肘、撤地肘、橫肘、坐盤托天肘、連環肘、僕地肘、橫天肘等多種肘法。在明太祖朱元璋的軍隊中，就有一批武藝高強、驍勇善戰的回族將領。