江蘇揚州，地處運河入江口，自隋唐以來就是東南重鎮。至清康熙後期，又因鹽業的發達而空前繁榮。商賈雲集，漕運如梭，商業階層迅速發展，不少新興的巨商，賈而好儒，常不惜巨金，造園林，廣邀騷人墨客酒宴歌舞、吟詩作畫以附風雅。許多懷才抱藝的畫家也聚集在這裡各展所長並獲得聲名。
是時的畫壇，以“四王”及其傳派為正統，天下畫人莫不以“婁東”、“虞山”為宗。輾轉抄摹，久而久之，他們的畫風趨於僵化。揚州遠離保守勢力強大的北京，畫家大多遠官而近商，注重個性的張揚，追求不拘一格、生動活潑、自由自在的藝術表現。形成了以金農、汪士慎、李鱓、鄭板橋、李方膺、高翔、黃慎、羅聘、邊壽民、高鳳翰、楊法、閔貞等為主的“揚州畫派”。正統畫家視他們為“狂”、為“怪”，所以又有“揚州八怪”(一般指前八位)的稱謂。現將“八怪”中頗有代表性的畫家金農和鄭燮分別介紹如下。
金農(公元1687—1764年)字壽門，號冬心，浙江仁和(杭州)人。博學多才，擅詩詞，精書法。自創字形方扁，橫劃粗、豎劃細，搭配和諧，富有金石味的隸書體，在當時很有名氣。據記載，金農好遊歷，走遍了大江南北、名山大川，但是他不屑於做官，於康熙五十九年(公元1720年)到文人薈萃的揚州，結交了不少有創新精神的畫家，50歲以後從事繪畫創作。由於他有深厚的書法功底和很高的文學修養，所以出手不凡，自成風貌。他的繪畫題材廣泛，人物、佛鬼、鞍馬、梅竹無所不畫，而且大多詩畫合一。他極力反對死摹硬搬古人的成法。在摹古、泥古習氣很濃的當時社會中，他的這些富有革新精神的藝術主張和藝術創作，很不被人理解，反而被看作“怪人”。金農還常以書畫借題發揮，影射時弊，發牢騷，鳴不平，因而他一生坎坷，常寄居在庵院寺廟中，除了賣畫，有時不得不靠販古董、抄佛經、畫彩燈、刻硯石來維持生活，直至衰老窮困而死。
金農的傳世作品較多，如現藏北京故宮博物院的《墨梅圖》很能代表他的繪畫風格。畫中一株老梅，銅枝鐵幹，虯曲向上。如珠似玉的白梅花，凌寒怒放。遠遠望去，繁花如織，充滿生氣。晚風吹來，似有一股幽香飄散，不禁使人想起王安石的詠梅名句“遙知不是雪，為有暗香來。”畫家在畫幅的右側題詩道：“硯水生冰墨半乾，畫梅須畫晚來寒。樹無醜態香沾袖，不愛花人莫與看。”意思是說：在寒冷的冬天，我蘸著硯池中結冰的水和半乾的墨，畫這些在傍晚寒風中開放的梅花，它們不僅形態美麗，而且香氣襲人。對那些不喜歡和不理解它的人們，我是不給看的。畫家以凝重渾厚之筆劃老幹，以滋潤流暢之筆劃新枝，再以清淡秀潤之筆勾圈花瓣、花蕾。風格樸素而秀雅。此外他還有《雙色梅花圖》、《玉壺春色圖》、《採菱圖》冊頁、《冬心先生集》、《冬心雜畫題記》、《冬心齋硯銘》等作品和著作流傳於世。
鄭燮(公元1693—1765年)字克柔，號板橋，江蘇興化人，出身於沒落的士大夫家庭。三歲喪母，幼時家境貧寒，但生性聰慧，寫得一手好文章。年輕時，因生活所迫，曾開蒙館當教書先生，也曾在揚州賣畫，以補家用。 40歲時才考中舉人，44歲考取進士，49歲起先後出任山東範縣(現屬河南省)、濰縣知縣。在任期間，他抱著“得志加澤於民”的思想，體察民情，懲惡揚善。遇飢荒年景，他為民請命，開倉放糧，深得人民的愛戴。但他的所做所為卻遭到了權貴們的嫉恨，以莫須有的罪名誣告他。鄭板橋目睹官場的黑暗與腐敗，1753年憤然辭官，重返揚州，以賣畫為生。從此，他潛心於藝術創作，將心中的種種幽怨，寄於筆端。他的詩詞多以民間疾苦為題材，文風質樸，通俗易懂，常帶活潑詼諧之趣。他的書法，巧妙地將隸書的扁，楷書的方，行書的瘦長，熔於一爐，自創“六分半書”亦稱“板橋體”。其特色是，筆法“搖波駐節”，取黃庭堅之長筆劃入八分，誇張其擺宕。單字略扁，左低右高，姿致如畫。又以畫入書，求書法的畫意。清人蔣士銓〔quan全〕說：“板橋寫字如作蘭，波磔奇古形翩翩”，最生動地道出了這一特質。在章法上，能將大小、長短、方圓、肥瘦、疏密錯落穿插，如亂石鋪街，縱放中含著規矩。看似隨意揮灑，整體觀之卻產生跳躍靈動的節律感。在繪畫方面，鄭板橋反對一味摹仿，主張學後能“自樹旗幟”。即便對所崇拜的大畫家，也要“學一半，撇一半，未嘗全學，非不欲全，實不能全，亦不必全也。”他有一句題畫詩云：“十分學七要拋三，各自靈苗各自探”，意思是畫家是各有自己的靈性根苗的，只有自探其路，才能獨立於藝林。
鄭板橋最喜畫竹。因為，竹子不僅因枝葉碧綠、形態清秀而深得人們的喜愛，而且挺拔向上，寒暑不凋而令人聯想到高尚的思想品格。因此，它一向被尊為“四君子”之一。宋代以來，文人藝術家就多畫竹，並藉以自喻。元、明以後，畫竹名家層出不窮，鄭板橋堪稱畫竹大家。
鄭板橋的家鄉溫暖、濕潤，多花、多竹，他20多歲起畫竹，至老不倦。曾自述其愛竹之心曰：“修竹數竿，石筍數尺……而風中雨中有聲，日中月中有影，詩中酒中有情，閒中悶中有伴，非唯我愛竹石，即竹石亦愛我也。”為了畫竹，他在自家屋南種竹，夏日嘗置一小榻於竹林中，臥看新篁〔huang皇〕初放，體會綠蔭下的涼適之感。秋冬之際，把竹竿截成小段，做成窗櫺，再糊上白紙。風和日暖，一片片竹影映在窗紙上，宛如一幅幅天然圖畫。鄭板橋就是靠觀察和揣摩這些紙窗、粉壁，日光、月色下的竹影，再加上反复實踐，不斷地提煉概括，成就了他瀟灑、疏朗，堅實而又飄逸的風格。例如鄭板橋66歲時畫的《竹石圖》，圖中有一瘦長的石頭，兀然自立，幾竿修竹傍石而生，直衝雲霄，竹葉偃仰，疏密穿插，清瘦而挺拔。全幅並不著色，卻使人感到枝葉青翠，一片秀色；著筆不多已生動刻劃出竹子堅勁傲岸、節節不凋的風韻。此圖有畫家自己的題詩：“四十年來畫竹枝，日間揮寫夜間思。冗繁削盡留清瘦，畫到生時是熟時。”意思是說，我畫竹已有40年，白天不斷地揮筆作畫，到晚上還要反复思索，怎樣才能畫得更好。終於悟出，要去掉繁雜不美的部分，提煉概括出最能表現竹子特性的清瘦挺拔的形態。要達到這個目的，還要反复實踐，在十二分的熟練中去創造不同凡響的新風貌。這首詩用的是典型的“板橋體”，瀟灑奔放，輕盈秀逸，不僅與竹石相映成趣，而且在構圖上也起到了平衡的作用，成為整幅畫不可分割的一部分。
鄭板橋的作品流傳極多，各地博物館，幾乎都有他的藏品。有《鄭板橋全集》、《鄭板橋集》流傳於世。