清初畫壇，存在著“摹古”和“創新”兩種不同的畫風。革新的一派畫家，反對陳陳相因，強調不受古人成法的約束，主張另闢蹊徑。最有代表性的畫家是被稱為“四畫僧”的弘仁、髡〔kun坤〕殘、朱耷〔da搭〕、石濤。
弘仁(公元1610—1664年)本姓江，名韜，字六奇，安徽歙〔she舍〕縣人。明亡後，他曾抱著復國的希望投奔在福建稱帝的唐王聿鍵，但唐王政權很快崩潰，他便在武夷山削髮為僧，更名弘仁，字漸江，又名無智。以後便雲遊四方，數次登黃山，遊西湖、蕪湖、宣城，晚歲到廬山，幾乎一生都在名山大川中度過。雲煙空濛的山光水色，不僅陶冶了他的情操，也成就了他峭拔、簡潔的繪畫風格。
弘仁出家後才開始學畫，深受倪雲林、黃公望的影響。但他是個具有創新精神的畫家，學習傳統並不一筆一劃地單純摹仿，而是古為今用，從對大自然的感受中，自創新意。曾有詩云：“敢言天地是吾師，萬壑千崖獨杖藜。夢想富春居士好，並無一段入藩籬。”弘仁的山水畫，清新淡雅，以簡潔、秀潤的筆墨變化，表現山川的偉岸，林木的生意。畫黃山景色最多，也最具特色。在他的《黃山松石圖》(高198.7厘米，寬81厘米，現藏上海博物館)中，峰巒聳立，古松倒掛，生動地表現出黃山的挺拔雄奇。該畫運墨精微，著色淡雅，使人如臨其境，在冷峻的靜寂中，生髮著堅強、悲壯之感。當時，江南人以有沒有弘仁的畫定雅俗，就像前人重視倪雲林的作品一樣。可見弘仁的山水畫已開創和確立了自己的風格。在美術史上被尊為“新安畫派”的先驅。他的作品還有《黃山天都峰圖》、《黃山真景冊》。
髡殘(公元1612—1692年)俗姓劉，字介丘，號石谿、石道人等，武陵(今湖南常德)人。 20歲削髮為僧，雲遊四方。後清兵南下，曾避居深山，歷盡艱險。中年後，居南京牛首祖堂山幽棲寺，深修禪理，精研書畫。以山水畫最出色。多取法王蒙、吳鎮，但能結合自己對大自然的觀察和感受，加以變通而另具新貌。如《蒼翠凌天圖》、《蒼山結茅圖》、《山高水長圖》、《溪山幽居圖》等，筆法蒼勁，墨氣沉著，設色精湛，構圖嚴謹，平中見奇，頗有淳厚、幽深之趣。
朱耷(公元1626—1705年)名中桂，號彭祖，因耳朵大，父母給他起了個小名叫耷子，所以又有朱耷之名，江西南昌人，是明太祖朱元璋第17個兒子朱權的九世孫。明亡後，他出家做和尚又有很多僧名，如雪個、個山、八大山人等。中年後加入全真教當道士，又有朱道朗、良月、破雲樵者等名號。朱耷的父親和祖父都擅長書畫，他自幼就對詩、書、畫、印十分感興趣。 19歲明朝滅亡，清廷千方百計追殺明代朱姓宗室，這位皇族子弟東藏西躲，受盡磨難。在精神上他也受到極大刺激，曾裝聾作啞，佯裝瘋癲。後來避居南昌附近的寺廟、道觀中，過著又當和尚、道士，又做儒家文人的生活。將一腔激憤訴諸詩畫。直至79歲在北蘭寺結束了他那潦倒淒涼的一生。
朱耷的繪畫藝術，奇特而雄健，在清初畫壇別開生面，卓然而立。例如68歲時畫《安晚冊頁》中的《鵪鶉圖》，畫兩隻鵪鶉棲於一塊巨石下，一隻蜷縮著身軀，仰頭向遠方凝視，另一隻好像發現了石縫中的小蟲，正抬起一隻腳準備撲上去啄食。寒風抖動起它們身上的羽毛。在這霜重秋濃的時節萬物蕭索，只有岩石邊的野菊花依然傲霜開放。鵪鶉是一種像小雞的鳥，禿尾巴，渾身長著斑斑點點的褐色羽毛，好像是穿著帶補丁衣服的窮寒之人。古人形容衣服襤褸，常說“衣若懸鶉”，再加上鵪鶉沒有固定的居所，雄性又十分好鬥，所以朱耷常畫鵪鶉自喻，寄託他國破家亡、身世飄零的悲憤之情。在這幅畫中，畫家特別著意地刻畫了鵪鶉的神情，有意識地誇張了鵪鶉的眼睛，眼圈畫得特別大，黑而圓的眼珠，頂在眼框上角，使人感到，雖然寒氣逼人，但它們仍然昂首向天，白眼看人，冷峻而孤高。他愛用“八大山人”的僧號屬款，故意將“八大”二字緊連在一起，像個草寫的“哭”字，又像個草體的“笑”字；把“山人”二字連筆寫成“之”字樣，看起來像“哭之”或“笑之”。這也是抒發孤憤之情的一種表現形式。此圖不著色，全以水墨畫成，筆墨雄勁而酣暢，筆法簡潔精到，似不著意，而韻味深長。鄭板橋曾以“橫塗豎抹千千幅，墨點無多淚點多”的詩句，形容八大山人的作品，從此圖可見其一斑。朱耷的作品，流傳極多，現有《八大山人畫集》、《八大山人書畫集》等畫冊出版。
石濤(公元1642—1707年)原姓朱，名若極，廣西人，是明代皇族後裔。明亡時，他才兩歲。為了躲避清朝統治者的迫害，他很小就出家做和尚，法名原濟，號石濤。別號很多，有清湘陳人、苦瓜和尚、大滌子等。作為明宗室後裔，在清朝統治下生活，他內心充滿了矛盾。一方面有國破家亡之恨，另一方面，他畢竟缺乏對明代生活的清楚記憶。長大成人後，清王朝的統治已日趨鞏固，“復國之思”不過夢想而已。他很佩服康熙皇帝的英明，曾在康熙南巡時寫詩作畫，兩次到南京、揚州接駕，感嘆知遇，引以為榮。他也曾在北京呆過三年，後離去，便登山涉水，雲遊四方，飽覽祖國名山大川。晚年定居揚州，專心於繪畫創作。直到66歲去世。在藝術創作上，石濤才華橫溢，山水、人物、花卉樣樣精通；粗筆、細筆無所不能，且風格多樣。有的沉鬱豪放，有的飄逸秀雅。石濤一生反對泥古不化，激烈地聲討摹古風，響亮地提出“搜盡奇峰打草稿”、“筆墨當隨時代”、“我自用我法”等革命性主張。對後世中國畫的發展產生了積極影響。
石濤一生的繪畫作品很多。他的《細雨虯松圖》(高102.6厘米，寬41.3厘米，現藏上海博物館)是一幅細筆山水畫。深秋時節，細雨初歇，飛瀑高懸，山溪如注。湍急的溪水，穿山谷，過小橋，漸趨平緩，到近處則微波輕盪，清澈如鏡。坡岸崖頭的秋樹，有的葉已落盡，有的紅葉點點，唯有那虯曲的古松和橋旁的山竹，傲然挺立，被小雨洗過，顯得更加蒼翠。遠處，在茫茫的雲霧中被雨後夕陽染紅的山峰時隱時現，飄渺而高遠。為了表現這澄明的境界，畫家採取細潤秀雅的線條，勾勒山石，極少皴擦，用墨輕淡，再敷以淡淡的赭石和花青色，顯得明亮而潤澤，恰如其分地表現出雨後秋山那種明朗秀麗、空靈恬淡的韻味。與畫家大筆淋漓，奔放不羈的其他作品相比，這種格調更顯得含蓄而高雅。石濤最著名的作品還有《清湘書畫稿》、《潑墨山水卷》、《山水清音》、《惠泉夜泛》、《淮揚結秋》、《華山勝景》、《金陵懷古詩畫冊》等。除此以外，石濤還有一部理論巨著《苦瓜和尚畫語錄》流傳於世。
明末清初，在南京聚居著許多畫家，清人張庚著《國朝畫徵錄》將其中的龔賢、樊圻、高岑、鄒喆〔zhe哲〕、吳宏、葉欣、胡慥〔zao造〕、謝蓀八人合稱為“金陵八家”。成就最高的當屬龔賢，他被目為“金陵八家”之首。
龔賢(公元1618—1689年)字半千、野遺，號柴丈人。江蘇崑山人。幼時家境貧寒，青年時代寓居南京，參與過“復社”活動。後清兵攻陷南京，他又投身於反清鬥爭，四處飄泊，幾經輾轉，最後又定居南京清涼山，寫詩作畫。在繪畫創作方面，他極力反對單純地摹仿古人，提倡宗師造化，自創一格。為了表現江南山林蒼莽、鬱茂的特點，在墨法上進行大膽探索，並取得了巨大成功。他的畫筆法勁健，墨氣靈活，構圖奇特，氣勢雄偉。在清初畫壇上獨樹一幟。
龔賢對南京附近的山林坡石景色十分熟悉，經常出入其中，悉心觀察體驗。他發現，要表現江南山川的濕潤厚重特色，就必須改變流行的那種疏朗秀潤的用筆。他吸取了宋人的積墨法，不論畫樹木還是山石都多用枯筆幹墨，層層積染，並分出暗面與亮面，生動表現出山石厚重、樹木蔥鬱的感覺。他雖然很少用潑墨，畫面卻有潑墨淋漓、蒼潤、深厚的效果。如《夏山過雨圖》描繪夏日雨後山林景色。山腳下坡石起伏，層林密布。枝葉繁茂，鬱鬱蒼蒼。遠處峰巒疊嶂，凝重渾厚，唯有林中霧嵐、山間煙雲迴盪其間，使畫面虛實相濟，層層深遠。在濃密深邃之中，有一縷夕陽穿過，照亮了樹的枝幹，襯托著雨後青山更加深沉蒼翠。山石樹木，濕淋淋的，好像剛剛被雨水洗過，黑壓壓地宛如暮色降臨。觀此圖，彷彿有一股濕潤清新之氣迎面撲來，使人耳目一新。