董其昌(公元1555—1636年)字玄宰，號思白，松江華亭(今上海市松江)人。神宗萬曆十七年(公元1589年)進士，官至禮部尚書。他學識淵博，精於鑑賞，長於書法，兼擅山水畫。書法初學顏真卿，後轉法鍾繇、王羲之，其書疏宕秀逸，自成一派，被稱為明末四大書法家之一。他的山水畫取法董源、巨然、米芾及倪瓚、黃公望的蕭散。晚年亦取李唐之深厚，所畫山水、樹石、煙雲，流動、秀逸而瀟灑。追求以書法入畫，特別強調筆的運動和墨的氣勢。他自己說：“餘畫與文太史(即文徵明)較，各有短長，文之精工具體，吾所不如，至於古雅秀潤，更進一籌。”這正道出了他與吳門畫派的不同之處，被推為華亭派之首。董其昌的山水畫作品有水墨、青綠二種面貌。主要作品有《江山秋霽圖》、《雲山水隱圖》、《煙江疊嶂圖》、《秋興八景圖冊》、《晝錦堂圖》等。
董其昌所以對後世產生巨大影響，還因為他對以前的畫派區分提出了獨到的見解。著有《容台集》、《容台別集》、《畫禪室隨筆》等。他第一次從風格上將山水畫分為南北宗。說：“禪宗有南北二宗，唐時始分。畫之南北二宗亦唐時分也，但其人非南北耳，北宗則李思訓父子著色山水，流傳而為宋之趙幹、趙伯駒、伯驌〔su肅〕以至馬、夏輩。南宗則王摩詰始用渲淡，一變鉤斫〔zhuo濁〕之法。其傳為張璪、荊、關、郭(忠恕)、董、巨、米家父子，以至元之四大家。亦如六祖之後有馬駒雲門、臨濟兒孫之盛，而北宗微矣。”並貶斥“北宗”是外露、草率，只重技巧，不知含蓄的“行家”畫；褒揚“南宗”是有天趣，有恬靜韻味和書卷氣的文人畫、“利家”畫。並極力推崇其筆墨的率真和瀟灑的士氣。以董其昌的社會地位及其在書畫界的聲望，他的這種繪畫見解，很快為當時的文人畫家們所接受，並形成了強大的繪畫潮流，直接影響中國畫壇300餘年。