中國花鳥畫的形成，比人物畫和山水畫要晚。據畫史記載，唐代中晚期就有許多以畫花鳥畫名噪一時的畫家。如薛稷、邊鸞、滕昌祐、刁光胤等。雖然他們的作品已蕩然無存，但從記載看，當時的花鳥畫已擺脫了人物、山水畫的陪襯地位，獨立成科。至五代，花鳥畫迅速發展，出現了中國花鳥畫發展的第一個高潮。產生了以黃筌父子為代表和以徐熙為代表的兩個主要派別，畫史上所謂“黃家富貴，徐家野逸”說的就是他們繪畫風格上的差異。
黃筌、黃居寀〔cai採〕、黃居寶父子，是西蜀畫院畫家。他們多畫珍禽瑞鳥、奇花異石，使用工細的雙鉤填色畫法，畫面濃艷富麗，很適合宮廷貴族的欣賞趣味。後來被北宋宮廷畫家奉為規範，其畫風延續百年之久。黃筌的真跡流傳至今的有《寫生珍禽圖》，它縱41.5厘米，橫70厘米，現藏北京故宮博物院。畫中有十幾種蟲鳥和兩隻烏龜，描繪工整而真實。下方有“付子居寶習”五字，可能是給兒子居寶用的稿本。
徐熙是個江南文人，性情寧靜淡泊，專門畫江南的汀花、野竹、小鳥、魚虫。粗筆濃墨，略施雜彩，色不礙墨，不掩筆跡。到北宋以後，徐熙之孫徐崇嗣將這種畫法演變成沒骨法，名聲大震。可惜，徐熙的真跡已不存。
入宋後，有相當長的一段時間，黃氏畫風左右花鳥畫壇。到了北宋中葉，出現了趙昌、易元吉、崔白等重視寫生的大畫家，把花鳥畫又提高到了一個新階段。
趙昌(公元？—1016年)字昌之，四川廣漢(劍南)人。相傳他學畫從寫生入手。每天清晨，趁露水未乾，就到花圃中對花寫生，並自稱“寫生趙昌”。他畫的折枝花卉，具體真實，被稱為“曠代無雙”。有《寫生蛺蝶圖》(現藏北京故宮博物院)傳世。
易元吉(公元1001—1065年)字慶之，長沙人。開始亦畫花果，後見趙昌的畫，受到啟發，立志要擺脫前人的窠臼，另闢蹊徑。於是，他進入深山野林，數月不回家，觀察猿猴獐鹿的生活情況，並認真作記錄。後來，他又在屋後鑿池，佈置山石，種上花草竹蘆，馴養水禽山獸，以便經常觀察他們的遊息姿態。經過一番努力，易元吉的花鳥走獸畫贏得了前人未曾得到過的聲譽。如，宋代著名詩人秦觀在《觀易元吉〈獐猿圖〉歌》中有句云：“易志筆精湖海推，畫意忘形形更奇。”據說，皇帝曾令他在開先殿的西壁畫百猿圖，並先預付他材料費，不幸“畫猿才十餘枚，感時疾而卒”。相傳有《百猿圖》，可惜，今已不可見。只有現藏日本大阪市美術館的《聚猿圖》和現藏台北故宮博物院的《猴貓圖》傳為易元吉所作。
崔白，字子西，濠梁(今安徽鳳陽)人，生卒不詳，大約生活在11世紀。據記載，他博學好古，性格疏放，很有才華。除精通花鳥畫外，還能畫人物走獸。熙寧年間(公元1069—1077年)，宋神宗曾命崔白及其他三個畫家，共畫垂拱殿屏風，崔白畫得最精彩，故他被任命為畫院藝學。然而，崔白性情疏闊，放縱慣了，不願在畫院受束縛，竟堅辭不受。後來神宗許他“非御前有旨，毋與其事”才勉強就職。當時畫院中的花鳥畫，大多沿襲“雙鉤填彩”、“富麗工巧”的黃氏畫風，而崔白卻能在吸取前人成就的基礎上，更加深入地對物寫生，大膽地創造出了清淡疏通、活潑自然的新風格。崔白的傳世作品有《雙鳥戲兔圖》、《寒雀圖》、《竹鷗圖》等。
《雙鳥戲兔圖》高193.7厘米，橫103.4厘米，現藏台北故宮博物院。它描繪的是深秋景色。土坡上霜葉飄零，樹竹搖搖，衰草蕭蕭。兩隻山鳥，一棲於樹，一飛於天，在寒風中喳喳地鳴叫。似乎在說，冬天將來臨，未能營巢，無處棲身，如何是好。它們的叫聲使一隻出洞覓食的野兔，吃驚地扭著頭觀望……這一切是那樣真實生動而富有情趣，給這蕭索的秋色，增添了生命活力。畫中的雙鳥和野兔，造型準確，姿態生動，以工細有力之筆劃成；枯枝衰草則採用比較奔放靈活的半工半寫和小寫意的畫法。設色清淡，少用濃豔之色，使畫面顯得更加疏曠。較之宮廷趣味的黃氏畫風，崔白對野景野趣，傾注了更多的熱情。他更善於描繪運動中禽鳥、花草的姿色，因而也更富有生活情趣。
北宋亡國之君徽宗趙佶酷愛書畫。他在位25年，政治上昏庸無能，面對金兵的入侵，束手無策，公元1125年讓位給他的兒子欽宗趙桓，自稱“太上皇”。次年11月，汴京陷落，他和趙桓及宗族后妃等3000人被虜至金，受盡侮辱，1135年囚死於五國城(今黑龍江省依蘭)。
趙佶是個不稱職的帝王，卻是個著名的藝術家。他從小酷愛書畫，繼位前就與當時一些著名畫家相親近，並深受他們的影響。繼位後，對繪畫書法的愛好，也遠遠超過了對國家軍政大事的關心。他集古今名畫一萬多件，編纂為《宣和睿覽集》，敕編《宣和畫譜》20卷，完善了翰林圖畫院的建制，親出考題，招考繪畫人才進入畫院；他還經常親自督導創作，提倡寫生，等等。作為一個帝王，這樣身體力行，對宋代繪畫藝術的繁榮和發展，是起了一定作用的。趙佶多才多藝，愛好文學，喜歡填詞，精於書畫，他的藝術成就是多方面的。對不同風格的繪畫，能兼收並蓄，其作品也常常表現出迥然不同的風格。從流傳下來的作品看，他的花鳥畫有色彩斑斕、富麗華貴的畫院風格，也有以墨為主、樸拙洗練的山野情趣。 《芙蓉錦雞圖》就是他前一種風格的代表作。
《芙蓉錦雞圖》高81.5厘米，橫53.6厘米，現藏北京故宮博物院。一隻美麗的錦雞，落在木芙蓉的枝上，壓得枝葉微彎、嬌花搖曳。它立足未穩就被一對翻飛起舞的彩蝶吸引，回首凝視。左下角有幾枝耐霜的小菊花，迎風怒放。在這咫尺畫幅中使人感受到自然生命的情趣。此圖採用雙鉤填色的工筆劃法，以精練的筆墨，準確而生動地描繪出花鳥的姿態和神情；設色艷麗而精緻，呈現出雍容華貴的藝術風格。趙佶在這幅畫的左上方題五言絕句一首：“秋勁拒霜盛，峨冠錦羽雞。 已知全五德，安逸勝鳧鷖〔fuyi服醫〕。”詩中讚揚了錦雞具備儒家的五種品德，想以此美化趙家王朝的太平盛世，並無可取之處。但是，他那纖勁剛健、矜持飄灑的被人稱為“瘦金體”的書法卻自成一體。右下角有“宣和殿御製並書”的字樣。下面是他特有的“天下一人”四字拼合在一起的草書籤押。它已成為識別趙佶作品的特殊標誌。
在藝術創作上，趙佶提倡“寫生”，注重“法度”，要求“形神兼備”。在宋人鄧椿寫的《畫繼》中有這樣的記載：龍德宮初落成，許多畫院高手畫的壁畫都未能引起趙佶的重視，唯獨賞識殿前廊柱拱眼上畫的一枝月季。原因是他通過認真觀察得知，月季花在四時朝暮中，其花、蕊、葉都不相同，而這枝月季畫的正是春季中午時候的形態，真實而生動。趙佶在繪畫藝術上能獨樹一幟，取得顯著成就，恐怕與他注重觀察事物、感受生活有重要關係。