中國古代有些人喜歡談論神仙，搞一些在平常人看來很是稀奇古怪的玩意兒，人們把這些人叫作神仙方士。
早在春秋戰國時期，對神仙的信仰就已開始流傳。燕國和齊國這兩國靠近大海，那裡的人們都傳說大海中有三座仙島，島上住著仙人，仙人靠吃仙藥永遠不死。燕齊兩國的王都曾聽信方士們的話，派人到海中尋找仙島。秦始皇統一中國後，派方士徐福帶幾條大船，還有童男童女，入海去訪神仙。可是徐福一去就沒回來，很多人說他也成了仙，不回來了。
南方楚國地區的人們相信，有的神仙住在山上，他們的肌膚跟冰雪一樣潔白，風姿綽約如同少女；不吃人間的五穀糧食，只吸一點露水就夠了。每天乘雲駕霧或騎飛龍，四海遊玩。他們水火不侵，壽命跟天地日月一樣久長。這樣的神仙生活，實在令人羨慕！特別是那些享盡人間富貴的諸侯，沒有不想長生不死的。於是有人宣稱自己掌握了“不死之道”，還有人跑到宮廷獻什麼“不死之藥”。
漢武帝也想成仙不死。方士李少君對他說，曾經在海上見到仙人，仙人吃的棗有瓜那麼大。仙人高興見你，就見；要是不高興，你找也找不著。李少君表示自己能用丹砂(一種礦物，學名叫硫化汞，化學分子式HgS)等礦物煉出“黃金”，然後用它做吃飯喝水的器具，進餐時使用這些器具，就能長壽。壽命活得很長很長，仙人就高興見，就能得到吃了使人不死的仙藥。武帝信以為真，覺得他真有本領，給了很多丹砂和其他原料讓他煉“黃金”。丹砂古代也簡稱丹，意思本指紅色。丹砂外觀是紅色的。所以，李少君這一套通常被看成是見於歷史文獻記載的最早的煉丹活動。
武帝時的淮南王劉安也喜歡研究煉丹術，據說還寫了幾本書，但沒有全部流傳下來。有一個“一人得道，雞犬升天”的故事，說有一位老人要見劉安，看門人不讓進。老人顯了一下神通，立地變成一位小青年。看門人這才知道遇上了神仙，趕忙通報。劉安立即出來迎接，老人給了他仙藥，劉安吃了後成了神仙。剩下的藥讓雞和狗吃了，雞和狗也都上了天。這則故事在東漢流傳很廣，它的出現大概跟劉安生前相信神仙方術，喜歡煉丹不無關係。大約在西漢末、東漢初，已經有不少煉丹術著作開始在社會上秘密流傳。
東漢晚期，有一個叫魏伯陽的方士，也懂煉丹。他總結了前人研究煉丹的經驗，也總結了古人煉養身體的很多方法和經驗，寫成了一本書，叫《周易參同契》。書中講了一大套玄奧的道理，用漢代流行的《周易》理論解釋煉丹和煉養身體的方法。特別是對服丹的神奇效果，書中著力進行了宣揚：
巨勝就是胡麻，又叫麻子，是一種植物的籽實。古人相信長期吃它可以使人延長壽命，更不用說變化神奇的還丹了。黃金在古人所知的金屬中化學性質最穩定。魏伯陽說，這些東西進入人的身體後，像雨霧般滋潤人的全身，能使膚色變得漂亮，白髮變黑，牙齒再長，使人返老還童，老頭兒變成青壯年，老太太變成少女，改變形貌，避免災禍，成為所謂度世不死的真人。
此外，關於煉丹所用的藥物原料和煉丹火候的掌握等等，書中都有一套說法。前人所用的煉丹原料，有很多種。魏伯陽認為最重要的是鉛和汞。
煉丹必須掌握火候，搞煉丹術的方士認為這是特別重要的一件事情。書中解釋一天中以至一個月、一年中什麼時間添火什麼時間退火，採用的都是當時流行的《周易》學說。漢代人在《周易》六十四卦中挑了四卦分別管四季，剩下六十卦按順序與具體的每月每天相配，用這一套來描述一年中暑往寒來的氣候變化。魏伯陽改為用六十卦配一個月30天，一天兩卦，說應該按照這些卦的變化來控制和調節煉丹火候。
《周易參同契》在魏晉時期流傳不廣，但後來影響很大。唐宋以後歷代道士中有不少人為這本書作註解，推崇它是“萬古丹經王”，即所有講煉丹的書籍中最最重要的書。